ワシントン大学医学部の科学者たちが、実験的な乳がんワクチンで2023年ギズモード科学フェアの優勝者となった。
質問
再発しそうながんを標的にするように免疫システムを訓練したり、そもそもがんの発生を予防したりすることはできるでしょうか?
結果
研究チームのワクチンは、HER2タンパク質に対する特定の免疫反応を体に誘導することで効果を発揮すると考えられています。HER2タンパク質は多くの細胞に自然に存在するタンパク質ですが、乳がんの約30%で過剰産生されています。この細胞傷害性（細胞を殺す）反応として知られる反応は、これらのがんを標的とし、それ以外の体には害を及ぼさないという理論です。
11月、研究者らは、進行期乳がん患者66人を対象としたワクチンの第I相安全性試験のデータを発表しました。女性たちは治療を受け、がんは完全寛解またはほぼ抑制されていましたが、依然として再発リスクが高かったのです。被験者は平均約10年間追跡調査されました。
試験では、ワクチンに深刻な長期的な健康リスクの兆候は見られず、最も一般的な副作用は、注射部位の発赤や発熱といった急性かつ短期的な症状でした。また、被験者は、研究者がワクチンに期待していた免疫反応を示しました。第I相試験は、治療法の有効性を証明するものではなく、安全性を証明することを目的としているものの、その有効性を示す明確な指標が示されました。ワクチン接種を受けた女性の約80%が10年後も生存しており、これは同様のがん患者の5年生存率50%を大きく上回っています。
なぜ彼らはそれをしたのか
「私たちは、一つずつワクチンを接種することで、がんを治すことを目指しています。こう言うと少し軽薄に聞こえるかもしれませんが、免疫学の世界、ワクチンの世界、そしてがんの世界では（近年）本当に多くのことが起こりました」と、このプロジェクトの主任研究者であり、ワシントン大学がんワクチン研究所所長のノラ・ディシス氏は述べています。「がんワクチンは転換点を迎えたと思います。」
彼らの乳がんワクチンが勝者である理由
ディシス氏が指摘するように、がんに対する免疫系の防御力を高めるよう設計された医薬品、いわゆる免疫療法の分野では、最近大きな成功が続いています。例えば、免疫細胞が特定の腫瘍を標的とするのを阻止するチェックポイントを除去する薬や、T細胞を遺伝子操作して強力ながん殺傷細胞へと変える治療法が承認されています。すでに承認されているがん治療ワクチンはいくつかありますが、これらは非常に特定の種類のがんに対してしか効果が見られませんでした。現在開発中のワクチンは、全般的に効果が高く、さまざまながんを治療できると期待されています。また、再発しやすい頑固な腫瘍だけでなく、まだ発生していない腫瘍も標的にできる可能性があります。もう一つの有望なアプローチは、これらのワクチンを他の免疫療法と組み合わせて使用する方法です。
ディスィス氏とその同僚が開発したHER2ワクチンは、ワシントン大学がんワクチン研究所で研究されている唯一のワクチンではありませんが、臨床試験では最も進んでいるワクチンです。そして多くの点で、これは特にディスィス氏の30年間の研究の集大成と言えるでしょう。
「数年前の初期の課題は、免疫システムががんの根絶に何らかの役割を果たすとは考えられていなかったことだと思います」と彼女は述べた。「しかし今、最大の課題はワクチンの開発や製造ではなく、臨床試験に参加できる患者を見つけることなのです。」
研究によれば、新しいワクチンを試験する患者だけでなく、一般的に臨床試験に参加するがん患者はわずか5％以下だという。
「私たちが取り組んでいるもう一つの分野は、臨床試験の対象となる患者の多様性を高め、地域社会のさまざまな層に届くよう努力することです」と、ワシントン大学がんワクチン研究所のエグゼクティブディレクター、キラン・ディロン氏は述べた。
次は何？
研究チームはすでに、HER2ワクチンと乳がんに対する他の2つの候補ワクチンの第II相試験を実施しています。また、卵巣がん、大腸がん、肺がん、膀胱がん、前立腺がんに対する実験的なワクチンも開発しています。
この分野をより広い視点で見ると、ディシス氏は、治療用の癌ワクチンが今後5年以内に一般向けに提供されるようになると予測している。
チーム
「ええ、何百人という話です」と、このワクチンの開発に何人必要だったのかと聞かれたディシス氏は答えた。「科学者といえば、夜遅くまで研究室で懸命に働く一人の人間だと思われがちですが、私が所属するグループでさえ、40人ほどの人が夜遅くまで懸命に働いています。そして、ワクチン開発においては、それぞれが独自の役割を担っています。一人のリーダーが全員に指示を出すようなことはないのです。」
「当研究所のもう一つの特徴、そして他の学術研究室と少し違う点は、探索研究、トランスレーショナルリサーチ、臨床試験を一つの屋根の下で行っていることです」とディロン氏は述べた。「つまり、プロジェクトの次の段階に向けて協力者が追いつくのを待つ必要はありません。ここにいる全員が同じテーブルに着くのです。」
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