青銅器時代と鉄器時代の陶器製授乳容器の化学分析により、先史時代のヨーロッパの乳児や幼児は、動物の乳を補給し、あるいは動物の乳に置き換えて食事を摂っていたことが示唆され、これは乳児の離乳に関する最古の考古学的証拠となる可能性がある。
本日Nature誌に掲載された新たな研究は、ヨーロッパ青銅器時代および鉄器時代の乳児の養育と離乳に関する文化的規範について、これまでにない新たな知見を提供しています。古代ドイツの哺乳瓶で発見された有機残留物の化学分析により、乳幼児の補助食または代替食として動物の乳が使用されていたことが示唆されています。この新たな研究は、ブリストル大学のチームが主導しました。
研究対象となった3つの陶器の容器は、3,200年前から2,450年前（紀元前1200年から450年）のもので、子供が液体を簡単に吸い出せるように注ぎ口が設けられています。ある意味で、これらのパイプのような容器は、現代の哺乳瓶やストロー付きカップの先駆けと言えるでしょう。
このような注ぎ口のある容器は、ドイツでも発見された7,500年から6,800年前の古い遺物を含め、以前にも発見されています。これらの新石器時代の遺物の一部は子供の墓から発見されたため、考古学者は乳児に授乳するために使われたと推測するのが妥当でしょう。しかし、生物考古学者のシアン・ハルクロウ氏がNature News & Viewsの関連記事で指摘したように、動物の形に作られたものも含め、これらの飲用容器は高齢者や虚弱者に授乳するために使われたと考える学者もいます。
これらの容器の用途を理解する上で極めて重要なのは、かつてどのような物質が充填されていたかを知ることですが、考古学者たちはこれまでこれを特定するのに苦労してきました。「これらの容器は貴重であり、開口部が小さいことが多いため、有機残留物の分析のためのサンプル採取は極めて困難です」と、研究の著者らは説明しています。幸いなことに、ブリストル大学の研究者たちは最近、ボウルのような開口部を持つ容器にアクセスし、化学分析を行うことができました。
遺物のうち2点は、紀元前800年から450年頃の鉄器時代初期のドイツの墓地で発見され、3点は紀元前1200年から800年頃の青銅器時代後期のドイツの墓地で発見されました。これらの遺物はすべて、生後数ヶ月から6歳までの子供たちの隣に埋葬されていました。
これらの古代遺物に残存する有機脂質残留物を特定するために、同位体分析が用いられました。2つの容器からは、脂肪酸の起源が反芻動物（牛、羊、山羊など）の乳に由来することが判明しました。3つ目の容器からは、反芻動物ではない動物（おそらく豚、あるいはヒト）の乳に由来する脂肪酸が検出されました。いずれの場合も、動物の正確な種は特定できませんでした。
「子供の墓で発見されたこれら3つの明らかに特殊な容器と、我々が得た化学的証拠を組み合わせると、これらの容器が（母乳の代わりに）乳児に動物の乳を与えるため、または離乳食中の子どもに補助食品を与えるために使われていたことを強く示唆する」と著者らは記している。
この時代に人類が動物の乳を飲んでいたことは、驚くべきことではありません。今年初めに発表された研究によると、人類が他の動物の乳を飲んでいた最古の証拠は6000年前に遡ります。この新たな研究は、乳幼児における食生活の変化を示す最古の証拠を提示すると同時に、先史時代の鉄器時代および青銅器時代のヨーロッパ人が乳幼児の食事に栄養補助食品を与えていたことを示している点で、他に類を見ません。さらに重要なのは、乳幼児が動物の乳を代替物として母乳から離乳していた可能性を示す最古の証拠でもあるということです。
ニュージーランドのオタゴ大学の准教授で、今回の研究には関与していないハルクロウ氏は、動物の乳が母乳に比べて劣っていることを考えると、これは驚くべき結果だと述べた。彼女はNews & Views誌で次のように説明している。
母乳は、炭水化物、タンパク質、脂肪、ビタミン、ミネラル、消化酵素、ホルモンなどを含む、完璧な離乳食です。母乳には様々な免疫細胞が含まれているため、感染症から赤ちゃんを守ります。母乳に含まれる糖分の一部は、赤ちゃんには消化されませんが、腸内細菌叢の維持に役立ち、病原菌が体内に定着するのを防ぎます。一方、動物性乳製品は乳児にとって完全な栄養源ではありません。また、洗浄しにくい哺乳瓶で乳児用ミルクを与えると、胃腸炎などの生命に関わる感染症に感染するリスクがあります。哺乳瓶でのミルクの導入は、一部の乳児の健康状態の悪化につながった可能性があります。
ハルクロウ氏は、この劇的な食生活の変化とそれが古代ヨーロッパの乳児の健康と幸福にどのような影響を与えたかをさらに調査するために、彼らの遺骨を研究することでさらなる研究を行うべきだと述べた。
動物の乳が母乳の栄養補助食品、あるいは代替品として導入された理由については未だに解明されていないが、ブリストル大学の研究者たちは、狩猟採集生活から農耕生活への移行、そしておそらくそれに伴う人口急増と何らかの関係があると考えている。ある意味で、動物の乳の消費は近代化の産物であったと、著者らは研究の中で述べている。
乳児の栄養源として、あるいは離乳食の補助として、動物の乳が広く利用されるようになったのは、ヨーロッパ新石器時代に乳牛が家畜化されたことによる。この時代、栄養状態が全般的に向上したことで出生率が上昇し、出産間隔が短くなったため、人類の人口は大幅に増加した。いわゆる新石器時代の人口転換である。中央ヨーロッパにおける新石器時代から鉄器時代にかけて確認された大まかな傾向から、乳児には生後6ヶ月頃から補助食が与えられ、離乳は2～3歳までに完了していたことが示唆される。
そのため、新石器時代以前は、生存可能な補助食糧の不足により、人類が乳児を早期に離乳させることは事実上不可能でした。農耕と畜産が導入されると、この状況は変わりました。さらに、ハルクロウ氏が指摘するように、「このような早期離乳は、母親が授乳している間に起こりうる不妊期間を解消するのに役立ち、新石器時代の人口転換期における出生率と人口規模の増加につながった可能性がある」のです。興味深いことに、出生率の上昇は「やや直感に反しますが、埋葬地で発見される乳児の数の増加によって証明されています」とハルクロウ氏は述べ、「人口内で生まれる乳児が増えれば、死亡し、埋葬される乳児も増えるでしょう」と付け加えました。
先史時代のヨーロッパ人が知っていたかどうかはさておき、母乳の代わりに動物の乳を飲むことの健康リスクにもかかわらず、この発見は古代の家族生活の親密な細部を垣間見る魅力的な機会を与えてくれます。優れた考古学研究のすべてと同様に、これは私たちを古代の過去と結びつける、共感できる新たな接点なのです。
