マダガスカルに生息する、ぼさぼさで丸い目と細い指を持つキツネザル、アイアイは、その奇妙で魅力のない体型ゆえに、歴史的に人間から悪者扱いされてきました。しかし、この種には、さらに効果的な広報担当者が必要になりそうです。というのも、最近、ある個体が鼻をほじって、そこから出てきたものを食べているところがカメラに捉えられたからです。
問題の個体は、ノースカロライナ州デューク・レマー・センターに生息するメスのアイアイ、カリです。カリはなんとか薬指全体を鼻の中に入れ、動画の証拠によると、取り出した鼻水を吸い上げていました。
鼻ほじり（学名：rhinotillexis）に関する研究が今週、Journal of Zoology誌に掲載されました。研究者らは、動画に映っている粘液を食べる行動（学名：mucophagy）についても調査しました。
カリの言い分を裏付けると、アイアイの指は木をほじくるために作られたという。この霊長類の手は前肢の41%を占めている（平均的な体格の人間で、手の長さが30センチほどだと想像してみてほしい）。アイアイは両手に6本の指を持っている。そのうち3本はほぼ通常の指で、1本は擬似親指、そして第3指と第4指は特に長く、腐った木を叩いて中から虫を取り出すために作られている。
「このビデオを初めて見た時、鼻をほじる行動に本当に驚きました」と、ロンドン自然史博物館の哺乳類担当上級学芸員で、この研究の共著者でもあるロベルト・ポルテラ・ミゲス氏は、博物館の発表で述べた。「アイアイは非常に象徴的な種なので、以前からどこかで報告されているはずだと思っていたため、驚きました。」
研究チームはアイアイのCTスキャンを実施し、この動物の第3指が鼻の奥深くまで入り、咽頭、つまり喉の奥まで届く可能性があることを発見した。
カリがなぜ指を鼻の中に滑り込ませ、そこから出てくる粘液を舐めるのか、正確な理由は依然として不明だ。しかし、この習性は霊長類、つまり特に器用な手を持つ動物群に見られることは指摘されている。
鼻をほじる動機としては、不快感を軽減するため、粘液から少量の水分を補給するため、さらには細菌が歯に付着するのを防ぐためなどが考えられます。
この不気味な動画により、アイアイは鼻をほじる行動が観察されている霊長類12種のリストに加わったことになる（そう、人間もそのリストに含まれているのだ）。また、アイアイはキツネザル科で鼻をほじる習性を持つ最初の動物となった。
マダガスカルの多くの動物相と同様に、アイアイも絶滅の危機に瀕しており、その主な原因は生息地の喪失です。生息地の喪失は多くの種にとって絶滅の主な要因であり、多くの種は法的保護が遅れているため、個体数が回復するには時期尚早です。
アイアイは歴史的に迷信的な存在として捉えられてきたため、人間が伝統的に不快な習性と見なす行動をアイアイの行動範囲に加えるのは、あまり好ましいことではありません。とはいえ、少なくとも「糞食」ではなく「粘液食」であることは確かです（糞食については調べない方がいいかもしれません）。
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