物語重視のビデオゲームはどれも、登場キャラクターによって成否が分かれますが、RPGほどこの傾向が顕著なゲームはありません。道中で出会うパーティメンバーや脇役たちによって、魅力的な世界に引き込まれやすいのと同じように、ゲーム内のキャラクターが重荷だったり、もっとひどいことに全く面白くなかったりすることもよくあることです。幸いなことに、モノリスソフトが最近リリースしたJRPG『ゼノブレイド3』のパーティを構成するティーンエイジャーたちは素晴らしいです。
ゼノブレイド3は、長年戦争を繰り広げているアグナス王国とケーヴェシ王国のアイオニオス世界を舞台にしています。両陣営の兵士は培養槽で育成され、10年の寿命を与えられ、訓練を経て戦闘へと投入されます。戦場で命を落とした兵士の魂は、相手陣営の巨大メカ「フレイムクロック」に吸収されます。フレイムクロックが切れたり破壊されたりすると、その兵士たちは即死し、そのエネルギーが相手陣営のメカへと移ります。ゲームは、倒れた兵士たちが次の世へと旅立つようフルートを奏でるノア、衛生兵のウニー、そして防衛兵のランツというケーヴェシの兵士3人組から始まります。
ジャンルを問わず、ビデオゲームではティーンエイジャーや若い成人のキャラクターを誤解してしまうことがよくあります。ハリウッドやテレビと同じように、ティーンエイジャーのキャラクターをリアルに描くことは、たとえ善意を持っていても難しいことです。しかし、ゼノブレイド3は違います。ゲームはノアたちの仲間たちから始まり、彼らは冒頭から心を掴みます。時折長すぎる回想シーンが入る前に、この3人が共に過ごした時間は、互いの戦いを生き延びてきたことと同じくらい、多くの喪失感に満ちていたことがわかります。彼らはまるで長年の知り合いのように口論し、互いの話に耳を傾け合い、このゲームはまるで彼らと一緒にいるかのような感覚をプレイヤーに与えることに成功しています。
ゲームのストーリーは、ノア、ランツ、ウニーがアグナスのスペシャリストであるミオ、セナ、タイオンと出会うところから1、2時間で始まります。互いに戦い、その後メカモンスターと戦うためにチームを組んだ後、彼らはグループ内の特定のペアが合体して異なるメカになることを発見し、6人全員がそれぞれのフレイムクロックから解放されます。人生を左右する文字通りの生物時計から解放された彼らは、互いに寄り添うことを余儀なくされます。
戦闘や世界観の広大さよりも、パーティメンバー同士の掛け合いこそが、私が現在16時間、全3章をプレイしている中で、ゼノブレイド3をこれほどまでに楽しく感じさせている理由です。ティーンエイジャーたちは、アニメが得意とするところの面白さで溢れています。プレイヤーとコントローラーを繋いだ戦闘やカットシーンでクールな瞬間があるたびに、文字通り、そして比喩的に、彼女たちの若さを改めて実感させられる瞬間があります。新たな人生への希望や、周囲の広大な世界への好奇心も相まって、彼女たちはたちまち愛着の湧く存在へと変わっていきます。ノアとミオは明らかにこのゲームの主人公として位置づけられており、私も彼らが好きですが、私の心を掴んでいるのはセナ、タイオン、ランツ、そしてユーニーです。
団結や「友情は魔法」といった表現は、特にアニメでは今や使い古された表現だが、それでも私にはまだしっくりこない。10代の少女たちが初めてメカ形態に融合するカットシーン（ノアとミオは序盤で融合し、1話後にはランツとセナが一方の形態で、タイオンのウニーがもう一方の形態で融合する）は、当然の成り行きだと感じられる。ゲームプレイでは、AI操作のパーティメンバーが自らの意志で融合していく様子を見るのは非常に満足感がある。特定のサイドミッションの後、AI操作の「勇者」キャラクターが特定のパーティメンバーに自分のクラスを授けるとき、誰が運命の人になるのかを推理するのは楽しいし、最終的にその特別な人が誰なのかが明らかになったときには満足感を得られる。
2021年の私のお気に入りのゲームの一つは、バンダイナムコの『スカーレットネクサス』です。これはアニメ風アクションRPGで、戦争の最中に団結を強いられる兵士たちが登場します。『スカーレットネクサス』と『ゼノブレイド3』はどちらも、物語とゲームプレイの両方のレベルでキャラクター同士のつながりを作ることに重点を置いており、『ネクサス』では贈り物やビジュアルノベルスタイルのシーケンスに依存し、キャストが一緒に過ごしたり戦ったりします。『ゼノブレイド3』の絆へのアプローチはもう少し文字通りで、ネクサスのようにシステムを騙すことはできません。キャンプ場では、キャストたちが一緒に座って食事をしたり、強くなるために訓練したりするのを見ることができます。オープンワールドで倒れた兵士の遺体を見つけると、ノアやミオはフルートを吹いて兵士たちを次の人生に送ることができ、時にはそれぞれのメロディーを一緒に演奏することもあります。
ティーンエイジャーたちは、もし既に友情を育んでいるなら、むしろ友情への道を歩んでいるような感覚が常に漂います。その雰囲気は非常に強く、戦闘やオープンワールドで繰り返し登場するセリフでさえ、独特の魅力を放っています。（そう、セナ、君は度胸のある女の子だね。）このゲームは、その野心を隠そうとはしていませんが、ティーンエイジャーたちが生きるかなり混沌とした世界を考えると、彼らがいかに希望を持ち、自分たちの状況にどう対処したいかをゲームが強調しているのは素晴らしいことです。
ゼノブレイド3は長いと言われているので、いつかはその長さを感じることになるのは分かっています。だから、一緒にいる価値のある素晴らしいキャラクターたちと一緒に過ごせるのは本当に嬉しいです。
Xenoblade Chronicles 3は現在Nintendo Switchで発売中です。
io9のニュースをもっと知りたいですか？マーベルとスター・ウォーズの最新作の公開予定、DCユニバースの映画とテレビの今後の予定、そして『ハウス・オブ・ザ・ドラゴン』と『ロード・オブ・ザ・リング：ザ・リング・オブ・パワー』について知っておくべきことすべてをチェックしましょう。
