ゲームボーイアドバンスは、私がこれまでで最も好きなビデオゲーム機です。発売初日から大好きでしたが、この携帯型ゲーム機の初代はそれほど好きではありませんでした。任天堂が初代GBAの欠点を正すのに2年近くかかりましたが、後継機であるクラムシェル型のGBA SPは、待つだけの価値がありました（そして、プレイしているゲームが見づらくて苦労した何年もの苦労も）。
GBAプラットフォームは、実際には10年前に登場したスーパーファミコンよりも、実際には大部分が高性能でした。16ビットの楽しさをすべて携帯型ゲーム機に詰め込んだGBAは、当然のことながら、ゲームボーイカラーから大幅にアップグレードされたゲーム機でした。予約注文は迷うことなく、発売日の朝、トロントのダウンタウンにあるトイザらスでGBAを受け取った時の興奮と、その後仕事に着いて初めて電源を入れた時の圧倒的な失望感は、今でも鮮明に覚えています。
GBAと一緒に『トニー・ホーク プロ・スケーター2』も購入しました。プレビュー映像から、大人気3Dゲームの2D化は驚くほど成功していることがわかりました。しかし、任天堂がどういうわけか初代GBAに画面照明を一切搭載していなかったため、実際にプレイしてみるとなかなかうまくいきませんでした。オフィスの明るい蛍光灯の下でも、画面上のアクションをきちんと見ようと携帯機の角度を調整するのに苦労しました。初代GBAのその他の点は素晴らしかったのですが、サードパーティ製の画面照明アクセサリがないと画面が見えなかったのはかなり残念でした。そのようなアクセサリを使っても、実際に機能させるには角度をきちんと調整する必要がありました。
2年間、私は初代GBAを何とか使いこなそうと奮闘しました。画面をそこそこ見やすくする方法は見つけましたが、最終的に最良の解決策を思いついたのは任天堂でした。たとえ消費者が全く新しい携帯機、GBA SPを購入することになったとしても。ちょうど20年前の今日、日本で発売されたGBA SP（「SP」はSpecialの略称だったようです）は、操作部が画面の下に配置されている点が初代ゲームボーイに似ていました。しかし、折りたたみ式携帯電話のように半分に折りたたむことができたため、これまでのゲームボーイよりもはるかにコンパクトでポケットに収まりました。
GBA SPには充電式バッテリーなどの便利な機能も搭載されましたが、多くのGBAユーザーがアップグレードを熱望した本当の理由は、SPでついに画面が発光するようになったことでした。フロントライトのせいで画面の色が完全に白くなってしまうとはいえ、これは非常にありがたい改良点でした。友人はタイミングよく日本に旅行した際に1台手に入れましたが、私はGBA SPが北米に到着するまでさらに1ヶ月待たなければなりませんでした。
今日の基準からすると、バッテリー寿命を延ばすためにオンとオフを切り替えることができた GBA SP の画面照明は実はかなり悪かったが、その問題を解決したのは再び任天堂だった。
さらに2年後の2005年、任天堂はひっそりとGBA SP AGS-101（初代はGBA SP AGS-001）を発売しました。この機種は、はるかに明るいバックライト付き液晶画面を搭載していました。GBA SPの箱の中には、「より明るいバックライト画面を搭載！」というメッセージで新モデルを区別するものもありましたが、一部の国ではAGS-101は初代と同じパッケージでした。任天堂ほどの巨大企業にしては、奇妙なほど控えめな発売でした。しかし、2005年当時、任天堂は前年に発売されたニンテンドーDSのプロモーションを大々的に行っていたことを思い出してください。
GBAとの下位互換性を持つニンテンドーDSの成功により、任天堂はGBA SPを、醜いライト画面なども含めてそのままにしておくこともできたはずです。しかし、私のような長年のGBAファンにとっては、折りたたみ式携帯ゲーム機の刷新は喜ばしいことです。GBA SPは任天堂がこれまでで最も完璧な携帯ゲーム機に近づいたと言えるでしょう。
確かに、今日の基準からすれば最もパワフルな任天堂携帯ゲーム機ではなかったものの、コンパクトで、豊富なライブラリを備え、（少なくとも電子書籍リーダーを搭載するまでは）ギミックは一切ありませんでした。これは、任天堂の携帯ゲーム機がそれ以来、同時に実現しようと苦心してきた3つの重要なポイントです。
なぜ完璧だと言い切れないのか？iPhoneの画面にある大きなノッチと同じように、GBA SPにも任天堂が解決しなかった大きな問題が一つあった。それはヘッドホンジャックがないことだ。GBA SPでもヘッドホンは使えるが、本体のリンクケーブルポートに小さなヘッドホンケーブルアダプターを接続する必要があった。あのケーブルがまだ手元にあるのは奇跡的だ。紛失しやすいものだったのに。でも、おそらく箱に入れたままにして、紛失を恐れて持ち歩かなかったからだろう。
GBA SPが生産終了になってから何年も経ち、私は幸運にも状態の良い中古のAGS-101モデルを約50ドルで手に入れることができました。しかし、近年のレトロゲーム人気の高まりと、このモデルの希少性により、色によっては200ドルをはるかに超える価格になっています。新品の箱入りモデルが欲しい場合は、さらに高額になる覚悟が必要です。
買う価値はあるだろうか？ スマートフォンで簡単にGBAのクラシックゲームをエミュレートできる時代では、そうでもないかもしれない。しかし、GBA SPは私にとって常にほぼ完璧なままであり、欠点は気にしない。20歳の誕生日おめでとう！
