NASAはハッブル宇宙望遠鏡のバックアップ・ペイロード・コンピュータをオンラインに戻すことに成功したと、同望遠鏡のソーシャルメディアチームのTwitter投稿で明らかになった。6月中旬に運用不能な安全モードに陥って以来、老朽化したこの技術が果たして復旧できるのかと1ヶ月間不安が続いていたが、今回の発表は宇宙愛好家たちに安堵をもたらすだろう。
ハッブル宇宙望遠鏡は31歳となり、宇宙技術の分野では老舗と言える存在です。後継機であるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、幾度もの延期を経て、今秋の打ち上げが予定されています。ハッブル宇宙望遠鏡はこれまで何度もセーフモードに陥っており、直近では3月にセーフモードに陥りました。しかし、この滞在期間があまりにも長かったため、ついに最後の銀河を観測したのではないかとの懸念が高まっていました。
NASAチームは当初、望遠鏡の自動シャットダウンはメモリモジュールの古さが原因ではないかと考えていました。しかし昨日、チームは真の問題は電源制御装置（PCU）にあると結論付けました。PCUは望遠鏡のペイロードコンピュータに常時電力を供給しており、5ボルトの電力供給が途絶えたり変動したりすると、望遠鏡の動作が停止します。PCUのリセットを試みましたが効果がなかったため、NASAはバックアップハードウェアへの切り替えを決定しました。これは、幾度となくトラブルシューティングを試みた後の苦肉の策でした。
バックアップハードウェアへの切り替えが、明らかに効果を発揮しました。NASAのプレスリリースによると、チームは宇宙船に搭載された科学機器をそれぞれのセーフモードから復旧させる作業を開始しており、この作業には本日の大半を費やす予定です。機器の温度が安定し、適切に調整されたことを確認した後、ハッブル宇宙望遠鏡は通常の科学運用を再開する予定です。
強力なJWST望遠鏡が宇宙に到達し、宇宙の観測を開始するにつれ、この崇高な望遠鏡にかかる負担は間もなく軽減されるだろう。しかし、この2つの望遠鏡が連携し、ハッブル宇宙望遠鏡がその後継機が宇宙望遠鏡の王座に就くのを見届けられるようになれば素晴らしいだろう。
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