驚異的なゾンビ物語『すべての贈り物を持つ少女』を執筆したMRケアリーは、io9のお気に入りの作家の一人です。これまでにも彼の作品の抜粋をお届けする機会に恵まれてきましたが、今回もまた、彼の新たなポストアポカリプス三部作のデビュー作『コリの書』を初公開します。
以下に簡単な説明を示します。
小さな村、ミセン・ルードの壁の向こうには、見慣れぬ風景が広がっている。生い茂った森には、チョーカーツリーと、その場に居合わせた者を死に至らしめる恐ろしい種が蔓延している。もし彼らがあなたを仕留められなくても、危険な追放者の一人があなたを仕留めるだろう。
コリは生まれてからずっとミセン・ルードで暮らしてきた。生き残るための第一のルールは壁の外に踏み出さないことだと信じているが、それは間違いだ。
魅惑的で考えさせられる『コリの書』は、現代小説界で最も独創的な作家の一人が手がける力強い新三部作の始まりです。自然そのものが人類に敵対する世界で、自分の居場所を見つけようと奮闘する少年の忘れられない物語です。
そしてこちらが、リサ・マリー・ポンピリオがデザインし、ブレイク・モローが表紙写真を撮影した三部作全3冊の表紙で、io9で初めて公開されました。
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最後に、『The Book of Koli』からの抜粋を紹介します。
生き物はすべて私たちを憎んでいるように思えることがある。少なくとも、憎んでいるかのように追いかけてくる。私たちが食べたいものは、どんなに激しく抵抗しても、たいていは勝つ。私たちを食べようとするものは何千種類もいる。あまりに多いため、私たちは最も近いところに生息するものにしか名前をつけていない。そして木々も、それぞれの本性に応じて、鈍くも繊細にも、私たちを傷つける独自の方法を持っている。
深い森に住み着いて、隙あらば我々を捕まえて殺す、忌み嫌われる男たちもいる。当時は誰も彼らが誰なのか知らなかった。他の村から追い出された顔のない者たちなのか、それともどこかに隠れた自分たちの村を持っているのか。いずれにせよ、彼らは恐ろしく残酷で、どんな獣よりも凶悪だった。
こうした事態に対し、ミセン・ルードの我々は、他の人類の集落と同様に、壁を築き、杭で囲った目隠しをくり抜き、歩哨を配置し、あらゆる手段を使って世界の憎しみに自らの憎しみをぶつけ、受けた善悪に応じて報復しようと努めた。我々は自らを守り、耐え抜いた。他に何ができただろうか？
季節ごとに、それぞれの恐怖が私たちに襲い掛かりました。冬は、油断すると指が凍りつくほどの寒さで、雪は雪の上に降り積もり、クモの巣や歩行器がなければ歩けなくなるほどでした。雪はほとんどが水が固まっただけのものでしたが、時には銀が含まれていることもあり、それは危険でした。雪解け水を飲んで銀をふるい分けないと、胃のむかつきを起こすこともありました。老人や赤ん坊は、雪解け水で命を落とすことさえありました。
春になると雪解けはありがたいことだったが、時には――おそらく4、5回に1回――「チョーカーの春」となり、雪解けと同時に何か別のものがやってくることもあった。あらゆる致命的な脅威の中で、私が最も恐れていたのはチョーカーシードだった。攻撃があまりにも速く、対処が非常に困難だったからだ。もし種が皮膚に落ちても、根が深く伸びる前に掘り出す時間はせいぜい1分ほどしかなかった。そうなると、苗木に中身を空っぽにされる前に、すぐに殺してしまう以外に、誰もどうすることもできなかった。
ミセン・ルードでは、その答えは、そもそも種が落ちないようにすることでした。暖かくなるとすぐに、ランパート・ファイア（私の時代はカトリン・ヴェナスティン）は走者を派遣し、チョーカー・ツリーに花が咲いているか確認させました。花が見つかれば、彼女は火投げ器を背負い、屈強な槍兵十人と共に森を歩き、木々が種をつける前に花を焼き尽くしました。槍兵は、カトリンが火投げ器を枝に当てて莢の中の種を焼いている間、彼女の背後と両脇を監視しながら、襲い来る獣を殺すか撃退する役割でした。チョーカー・ツリー自体には、どんな防御策も役に立ちませんでした。そのため、カトリンと槍兵は雲が厚く重い日にのみ出かけ、太陽が顔を覗かせた時は、晴れた地面を目指して全速力で走りました。
夏が一番大変だった。なぜなら、その頃はほとんどのものが目覚めて歩いていたからだ。太陽から真下に飛んでくるナイフの攻撃は見えず、モグラヘビは地面から、ネズミや野犬や針は森から出てくる。大きくて、ひとりでやってくるものは何でも、フェル・ヴェナスティンに任せられた。フェルは城壁の矢だった。彼女はスマートな矢でその生き物を仕留めた。そして、空から落ちてきて恐ろしい警告を発しているドローンなら、フェルの矢で十分だった。しかし、彼女は3匹しか持っていなかったため、後で必ず誰かが矢を回収しに行かなければならなかった。1匹も失うわけにはいかなかった。
野犬やネズミ、あるいはナイフで攻撃する動物の群れが来たら、別の方法がありました。それはランパート・ナイフでした。私が若い頃、ループ・ヴェナスティンがその名前を持っていました。その後、マーデューが試験に合格し、ループが亡くなった時に彼に与えられました。群れが襲ってくると、ランパート・ナイフは柵や監視所に立ち、襲い来る獣をバラバラに切り刻みました。そして、虫や溶ける動物がいない限り、肉を調理して食べました。虫のついた肉や溶けた肉には近づかないようにしていました。見えるものを掘り出しても、見えないものが必ずあるからです。
正直に言うと、ネズミとの戦いは滅多になかった。ネズミを目撃したのは主にハンターたちで、私たちの群れが深い森の中で彼らの群れと遭遇し、どちらも道を進んでいくが、こちら側には槍を突きつけ、相手側には歯と爪を突き出して、視界から外れたところで互いを監視していた。
多くの人が、ネズミがどんなに暑い日でも森の中をどうやって歩いてこられるのか不思議に思っていました。なぜなら、ネズミは太陽を恐れていないのは明らかだったからです。そんな時、ランパート・リメンバーのペルリュー・ヴェナスティンがデータベースにそのことを相談しました。データベースによると、ネズミは体内に何かを持っていて、太陽が出てくると汗を皮膚に吹き出し、チョーカーツリーがネズミをしっかりと閉じ込めるのを防いだり、チョーカーの種がネズミの体の中で破裂して成長したりするのを防いでいるとのことでした。
森の中を恐れずに歩けたらどんなによかっただろう、と君に言うまでもないだろう。木は常に私たちの最大の悩みの種であり、私たちが今の暮らしを送っていた理由でもある。柵の内側に50歩幅の空き地があり、そこに火を燃やし、塩を蒔いたのも、雨の日か曇りの日以外は決して狩りに出かけなかったのも、夏の暑い時期には運が良ければ干し肉、そうでない場合は根菜のすり潰しと固いパンが食べられたのも、それが理由だ。世界を三つの部分、つまり村、柵と半外側と呼んでいた柵の間の狭い場所、そしてその外側にあるすべてのもので構成されていると考えていたのも、それが理由だ。
チョーカーツリーは成長が早く、どんな土地でも育ちます。それを防ぐ唯一の方法は、落ちた種をすべて根こそぎにするか、焼き払うことでした。もし種が地面に落ちて、誰にも見られなければ、干潮時には90センチほどの高さになり、朝には人の背丈よりも高くなるでしょう。
いつもそうだったわけではないことは分かっています。失われた世界についての物語を語るなら、たいてい「昔、木々が糖蜜のようにゆっくりと動いていた頃は…」という書き出しになるでしょう。でも、私たちの木々は全くそんな風ではありませんでした。私たちの木々は鞭のように速かったのです。
一本だけ木にぶつかっても、大した問題ではない。ぶつけられるかもしれないが、そこから立ち上がれる。しかし、森の中にいて、雲が切れて太陽が顔を出したが、近くに何もないような場所があったら、ダンドレイクが助けてくれる。木々は四方八方からあなたに迫り、すぐに木々の間を動く余地がなくなる。そして、完全に木々に囲まれて、あなたを押しつぶしてしまうだろう。
『The Book of Koli』は2020年4月14日に発売されます。米国ではこちらから、英国ではこちらから予約注文できます。
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