報告書によると、建設作業員が化石の発掘現場を車で通過したため、恐竜の足跡が損傷したという。

ユタ州にある恐竜の化石遺跡がバックホーによって深刻な被害を受けたと古生物学者が主張してから2ヶ月以上が経ち、建設工事を指示した土地管理局（BLM）は、化石の足跡が重機によって損傷を受けたこと、そして遊歩道を撤去する前に科学者に相談しなかったことは同局のミスであったことを認めた。しかし、BLMは、この遺跡や他の化石遺跡を適切に保護するための十分な対策をまだ講じていないと指摘する声もある。

「誰に対しても冷淡な態度を取るのは好きではありませんが、この報告書を一言で表すなら、『当たり障りのない』、そして非常に一般論的なものだ、と言えるでしょう」と、ミルキャニオンの化石を研究してきた世界有数のイクノロジスト、マーティン・ロックリー氏は述べた。

2009年に発見され、2016年に一般公開されたミルキャニオン・トラック遺跡は、現在も研究が続けられている場所で、長い首を持つ竜脚類、曲竜類、肉食獣脚類の足跡、ワニの地滑り跡、そして白亜紀前期のその他の保存された遺物などが見られます。広大な化石遺跡の縁には木製の遊歩道が設置されており、訪問者はこれらの生痕化石の上を歩くことなく観察することができます。BLM職員はこの遊歩道を解体し、より頑丈な構造物に置き換えることを決定していましたが、1月下旬にバックホーが到着するまでこの計画を知る人はほとんどおらず、ギズモードの取材に応じた専門家は、大型車両の立ち入りは許可されるべきではなかったと述べています。

竜脚類の足跡の上にタイヤの跡があります。イグアナドンの足跡もあります。文字通り、この上を走っているんです。pic.twitter.com/9hLHK2v5LY

— ジェレミー・ロバーツ（@JeremyBRoberts）2022年1月30日

「遊歩道の泥の中に誰かが人間の足跡を残しているのを見ると、私はパニックに陥ります」と、ミルキャニオン・トラック・サイトのボランティア管理人、スー・スターンバーグさんは2月上旬にギズモードに語った。「ですから、この重機がトラックエリアを走行するなんて、想像するだけでも恐ろしい。そこにあるあらゆるものがいかに脆いものかを知っている私たちにとっては」

当時、BLMはバックホーが「保護区内では絶対に使用されていない」と主張していた。しかし、国民の抗議を受け、当局は建設再開前に古生物学者と協力して現場を調査すると発表した。3月30日、BLMの地域古生物学者ブレント・H・ブライトハウプト氏が執筆した古生物学的評価報告書が発表された。報告書によると、車両による轍が不特定多数に残されていたことが判明している。ブライトハウプト氏は、現場をよく知る古生物学者が現場に居合わせていたか、あるいは事前に注意すべき区域に標識を立てるよう依頼していれば、被害は避けられたはずだと記している。

ブライトハウプト氏は、損傷の一部は自然現象（天候や浸食）によるものだったものの、化石への損傷は1月の工事の結果として生じたと結論付けています。例えば、遊歩道の一部を解体・積み上げていた車両が「線路支持面」を走行した際に、化石が損傷を受けました。

現在は取り壊された遊歩道近くのミルキャニオンの線路。 — ミル・キャニオンの遊歩道（現在は撤去）近くの線路。写真：土地管理局

「遊歩道の北東側と遊歩道沿いに、ワニの重要な滑り跡が部分的に堆積物に埋もれています」と彼は評価書に記している。「残念ながら、この跡は何度も車で踏まれており、最近のタイヤ痕跡から、このエリアはバックホーなどの車両の影響を受けたことが分かります。」

ブライトハウプト氏の評価では、全体的な被害は軽微であるものの、今後の建設工事においては、建設前、建設中、建設後の古生物学に関する意見や監督の強化、作業員とのコミュニケーションの改善など、大幅な変更が推奨されている。また、ブライトハウプト氏は、BLMの古生物学者の欠員があれば補充することを推奨した。

ユタ州古生物学友の会（UFOP）モアブ支部のリー・シェントン会長は、メールでこう述べた。「ブライトハウプト博士、私たちUFOP会員、そして明らかに多くのプロの古生物学者にとって、被害の根本原因は、遺跡を直接知るプロの古生物学者が関与しなかったことであり、その結果、最も危険にさらされている地域が適切に特定されなかったのです。」

白亜紀初期のミルキャニオン遺跡の様子を描いた芸術家による想像図。 — 白亜紀前期のミル・キャニオン遺跡の様子を描いた想像図。イラスト：ブライアン・エング

ギズモードは、ユタ州BLMの広報部長代理セレナ・ベイカー氏に、同局がすぐに古生物学者を雇用する予定があるかどうか尋ねた。彼女はこう答えた。「BLMは、モアブ現地事務所に勤務する古生物学者を雇用することに尽力しています。採用プロセスには時間と資金が必要ですが、できるだけ早くこのポジションを埋めるよう尽力しています。モアブに赴き、追加調査を実施し、環境アセスメントをレビューし、現場モニタリングを行うBLMの古生物学者と協力しています。」

シェントン氏は、「ブライトハウプト博士の報告書を軽視する人が既に数人います。おそらく彼がBLMの職員だからでしょう。だから、彼らは彼の報告書を偏っていると考えているのかもしれません。私の見解では、彼の報告書は率直でプロフェッショナルなもので、犯された過ちとその再発防止策について14ページにわたる詳細な評価が示されています。当然のことながら、彼の評価はプロジェクトを指揮していた人々にとって多少不快感を与えるものでしょう。」と述べました。

ロックリー氏は、ミルキャニオンを管轄するBLM地区古生物学者のポストが依然として空席のままであることに懸念を表明した。「モアブのような、特に膨大な古生物学資源が存在する地域では、以前は（古生物学者の配置が）必要だったのに、なぜ今は不要になったのでしょうか？」と彼は述べた。

Jeanne Timmons (@mostlymammoths) はニューハンプシャー州を拠点とするフリーランスライターであり、mostlymammoths.wordpress.com で古生物学と考古学に関するブログを執筆しています。