侵略的なオオオオアリはアメリカ南部で猛威を振るっていますが、この厄介な昆虫は、感染力の高い真菌性病原体という形で対抗手段に出会ったようです。科学者たちは現在、この自然発生する真菌を用いてオオオオアリの個体群を駆除しようとしており、驚くべき成果を上げています。
米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）に掲載された新たな研究では、微胞子虫病原体Myrmecomorba nylanderiaeが、クレイジーアントの蔓延を抑制する安全で効果的な天然の手段であると主張しています。テキサス大学オースティン校のプレスリリースで、この研究の筆頭著者であり、ブラッケンリッジ・フィールド研究所テキサス侵入種研究プログラムの研究者であるエドワード・ルブラン氏は、この真菌病原体は「絶滅危惧種が生息する繊細な生息地や、保護価値の高い地域を保護する上で大きな可能性を秘めている」と述べています。
南米原産のニランデリア・フルバ（学名：Nylanderia fulva）は、ここ20年ほど、アメリカ南部のテキサス州、ミシシッピ州、フロリダ州、ルイジアナ州に蔓延しています。このアリは、昆虫、クモ、ムカデ、甲殻類、そして稀に哺乳類の個体群にまで被害を与えます。子ウサギの目に酸を注入して失明させることも知られています。生態系への脅威であるだけでなく、人間のインフラにも脅威となっています。特に、エアコンなどの電気機器に群がって損傷を与えることで悪名高いアリです。
残念なことに、タウニークレイジーアントは従来の殺虫剤に反応しないため、管理が困難です。研究者たちは研究の中で次のように述べています。「侵略的な社会性昆虫は、侵略的生物の中で最も被害が大きいものの一つであり、生物学的防除は普遍的に不可能であることが証明されています。」
しかし、ルブラン氏が異変に気づき始めたのは約8年前のことでした。驚くほど多くのオオハナアリの腹部が脂肪で膨らんでいるのが発見されたのです。さらに調査を進めたところ、彼と同僚たちは、その原因が微胞子虫と呼ばれる真菌性病原体の胞子であることを突き止めました。この感染性真菌はオオハナアリの脂肪細胞を乗っ取り、まさに胞子工場へと変貌させます。
この謎の病原体の起源はまだ分かっていません。アリが南米から持ち込んだか、他の昆虫から感染した可能性があります。いずれにせよ、科学者たちはテキサス州全域でこれらの感染に気づき始め、さらに調査を進めるため、数年にわたる研究を開始しました。2012年から2018年にかけて、研究チームは州内の15の地域的なオオヒゲアリの個体群を繰り返し採取しました。その結果、M. nylanderiaeの影響は、控えめに言っても壊滅的であることがわかりました。調査対象となったすべての場所で個体数が劇的に減少し、62%は完全に消滅しました。
これは強烈だ。感染性病原体は通常、これほど残酷ではない。通常、感染した個体群は「感染頻度の増減に応じて、急増と急減のサイクルを繰り返す」とルブラン氏は述べた。説明として、研究者らが論文で述べているように、地域個体群の減少は「主に冬季に発生した」という。「おそらく、感染した働き蜂の寿命が冬の幼虫生産のギャップを埋めるのに不十分なため、個体群崩壊が起こるのだろう」と彼らは記し、「実験室におけるコロニー断片の減少はこの仮説を裏付けている」と付け加えた。
重要なのは、この菌はオオヒラタアリに特有で、他のアリや節足動物には影響を与えないようだということです。だからこそ、ルブラン氏らは、この菌を標的生物防除剤として利用したいと考えているのです。研究チームは2016年、オオヒラタアリに侵食されていたテキサス州ウェスラコのエステロ・リャノ・グランデ州立公園で、まさにこの菌を試験しました。「オオヒラタアリの大発生で、まるで終末論的な様相を呈していました。アリの川があらゆる木を駆け巡っていました」とルブラン氏は大学の発表で説明しています。「実験プロセスとして始める準備はできていませんでしたが、とりあえずやってみようという気持ちになりました」
実験では、科学者たちはM. nylanderiaeに感染したクレイジーアントを収集し、エステロに持ち込んだ。時限爆弾のように、感染したアリは州立公園の営巣地へと運ばれた。ホットドッグを使って感染していない在来のアリを誘引し、2つの集団の融合を促進した。結果は劇的で、真菌病原体は最終的に州立公園のクレイジーアントの集団全体に広がった。2年後にはクレイジーアントの数は事実上ゼロにまで減少し、現在では在来種がエステロに戻ってきている。「対照的に、感染していない（クレイジーアントの）集団は、同時期に減少傾向を示さなかった」と論文は述べている。
研究者たちはオースティンのコンビクト・ヒル近郊でこの実験を繰り返したが、結果は同じだった。論文によると、どちらの地点でも「感染した巣の平均的な疾病負荷は、病原体の拡散とN. fulvaの個体数減少の期間を通じて指数関数的に増加」し、クレイジーアントの個体数は「病原体が広範囲に定着した後、局所的に絶滅に至った」という。
今年後半にはテキサス州の他の場所でもさらなる実験が予定されており、これは非常に心強い進展です。狂暴なアリへの効果以外には害がないように見える天然の生物防除剤とは、信じられないほど素晴らしい話です。結果が引き続き良好で、自然保護活動家がついにこの非常に厄介なアリと戦うための効果的なツールを手に入れることができることを願っています。
