キーストーン・パイプラインは今月初め、カンザス州北部の小川に数十万ガロンのタールサンド油を流出させた。パイプラインを運営するTCエナジーは少量の油を回収したと発表しているが、専門家は完全な浄化には長い時間がかかると指摘している。
12月7日、キーストーン・パイプラインからカンザス州ミル・クリークに1万4000バレルの原油が流出しました。しかし、流出したのは単なる原油ではなく、希釈されたビチューメンだったと、環境保護庁は先週発表しました。タールサンド由来のビチューメンは密度が高いため、軽質油などの他の製品と混合して希釈ビチューメンを作り、パイプラインを容易に通過させます。しかし、流出が発生すると、希釈ビチューメンは水面に浮かぶのではなく、水中に沈んでしまうため、清掃作業は悪夢となります。
流出現場の写真を見ると、清掃すべき箇所が山積みであることが分かる。丘の斜面と小川の岸辺は油で黒く染まっている。「ひどい状況だ」と、天然資源保護協議会の上級アドボケーター、ジョシュア・アクセルロッド氏はEartherに語った。
アクセルロッド氏によると、最初は希釈されたビチューメンが他の油と同様に水面に浮かぶという。この段階では、水面上の油をすくい取るといった従来の浄化方法が依然として有効だが、その効果は長くは続かない。「成分はかなり早く分離し始めます」とアクセルロッド氏は述べた。「添加された軽い液体は空気中に蒸発し、残ったのがタールサンド油であるビチューメンで、沈み始めるのです。」
彼は、2010年にミシガン州カラマズーで発生した壊滅的な原油流出事故に言及した。この事故では、約4万2000バレル（176万4000ガロン）の希釈ビチューメンがカラマズー川の支流に流出した。グリスト紙によると、この事故の浄化には4年の歳月と10億ドル以上が費やされ、米国史上最悪のタールサンド原油流出事故となった。原油は川下約64キロまで広がり、動物たちに油が付着し、川沿いの4400エーカー（約16万平方メートル）以上の土地が汚染されたと、Inside Climate Newsは2016年に報じている。
TCエナジーは今のところ、クリークから原油の大部分を除去するのにどれくらいの時間がかかるかの見通しを明らかにしていない。しかし、12月19日付の10回目の原油流出に関する声明では、12月18日時点で、影響を受けたクリークから「推定7,233バレルの原油」を回収したと述べている。声明には、「キーストーン・パイプライン・システムの影響を受けた区間は、調査、復旧、修復、および修復作業が進められているため、安全に隔離された状態が維持されている。この区間は、安全が確認されるまで再開されない」と記されている。
環境保護庁（EPA）の職員は、同じ週に現場に到着し、浄化作業を監督した。EPAの声明によると、彼らは小川から油を回収し、「油に汚染された土壌と植生」を除去し、水質と大気のモニタリングを実施した。
アクセルロッド氏は、TCエナジーをはじめとする浄化作業に携わる人々が、浄化作業が複雑化する前に、この小川から可能な限り多くの油を排出してくれることを期待していると述べた。「この小川の水を利用する人々は、少なくとも5年から10年間は監視を続け、どれだけの油が残っているのか、そしてそれが自分たちの水道に混入していないのかを確認したいはずです」とアクセルロッド氏は述べた。
カンザス州シエラクラブ支部のロビイスト、ザック・ピストーラ氏は、今回の原油流出は、パイプラインを迅速に段階的に廃止する必要があることを示す好例だと述べた。彼自身を含む環境活動家たちは、流出がパイプライン建設中に生じた亀裂に起因することが多く、TCエナジーのような企業が次の流出を予測できないことに不満を抱いているという。「リスクを負う価値があるのか？」と彼はEartherに語った。「『まあ、今回の流出は可能性としてある』といつも思うが、実際に起きれば、想像をはるかに超える事態になる」
ピストーラ氏の言う通り、キーストーン・パイプライン・システムが環境に石油を流出させたのは今回が初めてではない。2017年11月には、サウスダコタ州アマーストのキーストーン・パイプラインから約21万ガロン（約9万4000リットル）の石油が流出した。調査の結果、流出はパイプライン建設中に生じた亀裂が原因であることが判明した。
