考古学者たちは、5,300年前の頭蓋骨がどのようにして北イタリアの深い垂直の洞窟の棚の上に置かれたのかをついに解明したかもしれない。
顎のない頭蓋骨は、2015年にイタリア北部の天然石膏洞窟の調査中に発見されました。発見場所は、垂直の竪穴の頂上付近、曲がりくねった洞窟群の地下約12メートル、地表から約26メートルの地点でした。
頭蓋骨がこのような奇妙で隔絶された場所で発見されたことは、控えめに言っても全くの驚きでした。すぐ近くでは他の人間の遺体も、考古学的証拠も発見されていませんでした。ひっくり返された頭蓋骨の場所、つまり竪穴内の自然の空洞には、特別な登山用具を使わなければアクセスできず、古代の人々が容易に到達できた場所ではありませんでした。
2017年、考古学者たちはマルセル・ルーベンス洞窟と呼ばれるこの洞窟に戻り、頭蓋骨の記録と回収を行いました。本日PLOS One誌に掲載された新たな研究は、化石の詳細な分析と、なぜこのようなあり得ない場所に発見されたのかという可能性についての説明を提示しています。この論文は、イタリア、ボローニャ大学の考古学者マリア・ジョヴァンナ・ベルカストロ氏が主導しました。
著者らの推測によれば、この頭蓋骨は陥没穴の開口、土砂崩れ、急流など、一連の自然の地質学的プロセスによって棚まで運ばれた可能性が高い。5,300年前のこの化石は、この洞窟群を自らの意志で移動してきたように思われる。
研究のために、研究者らは「頭蓋骨には、おそらく軟部組織を除去するために行われた[死後の]操作の結果と思われるいくつかの損傷の兆候が見られるため、この人物の死を取り巻く状況の調査に焦点を当てた」。
実際、マルセル・ルーベンス頭蓋骨（略してMLC）として知られるこの頭蓋骨には、肉を削ぎ落とした痕跡と一致する引っかき傷や切り傷がいくつか残っており、これは死の儀式の一環として行われた可能性が高いと研究者らは述べている。奇妙に聞こえるかもしれないが、死者の肉を削ぎ落とすことは、この地域だけでなく他の地域でも、先史時代において比較的一般的な習慣だった（ネアンデルタール人の間でも）。
https://gizmodo.com/ancient-bolivians-used-basic-chemistry-to-strip-flesh-f-1687732128
パドヴァ大学の人類学者アレッシア・ジエロ氏が2018年の論文で説明したように、この慣習にはいくつかの非常に正当な理由がありました。
過去の文化において、頭部は魂の座であり、生命力を宿し、並外れた特質を持つと考えられていました。また、頭部は生、死、豊穣といった概念と密接に結びついた力の深遠な象徴でもありました。また、死後、頭蓋骨を加工することは、故人の遺体が、彼らが属していた共同体の生活において重要な役割を果たし続けたことを示しています。
しかしながら、頭蓋骨が洞窟で発見されたことは驚くべきことではありません。研究者の言葉を借りれば、紀元前3千年紀前半にはイタリアの洞窟を「自然の空洞」として利用することが一般的であり、これは以前の考古学的発見からも明らかです。死者はこれらの洞窟に運ばれ、埋葬されました。今回の頭蓋骨もおそらくその状況に当てはまっていたのでしょう。実際、放射性炭素年代測定の結果、頭蓋骨は紀元前3630年から3380年の間に作られたものと推定され、イタリアの石器時代、あるいは銅器時代として知られるこの時期に位置づけられました。
ちなみに、氷の中に埋もれたミイラとして発見された有名な「アイスマン」のエッツィは、紀元前3400年から3100年の間に生きていました。エッツィはオーストリアとイタリアの国境にあるエッツタールアルプスで亡くなりました。マルセル・ルーベンス洞窟の北約345キロメートルに位置します。
頭蓋骨は数本の歯がまだ付いた状態で発見され、非常に良好な状態であったため、詳細な分析が可能となった。ベルカストロ氏と同僚たちは、顕微鏡とCTスキャナーを用いて化石を研究し、さらに詳細な3Dレプリカの分析も行った。
頭蓋骨の詳細な計測値を法医学データベースと照合した結果、24歳から35歳の間に死亡した女性のものと推定されました。治癒の兆候が見られなかったため、損傷は死後に生じた可能性が高いです。また、黄土も検出されたため、葬儀の儀式に何らかの関連がある可能性があります。
他の証拠は、この女性が特に健康ではなかったことを示唆しています。彼女は鉄分やビタミンB群の欠乏のような慢性貧血を患っていました。幼少期には長期にわたる代謝ストレスに耐えた可能性があり、歯科分析の結果、内分泌疾患を患っていたようです。実際、新石器時代の生活様式への移行は、楽しいことばかりではありませんでした。論文によると、新しい食生活（農業に基づく）、新しい生活環境、そしてより密集した居住形態は、健康状態の悪化と、不衛生な環境、病原体、寄生虫への曝露の増加をもたらしました。
頭蓋骨の損傷は、噛みつき、齧り、引っ掻きといった動物の行動によって引き起こされたものではないようです。さらに、MLCの化石に「不規則に厚い方解石の殻」が検出されたことから、女性が埋葬されて間もなく、自然の作用によって頭蓋骨が動き始めたことが示唆されます。
科学者たちは、洞窟系の地質学的調査と頭蓋骨の研究によって、頭蓋骨の奇妙な位置についてもっともらしい説明を考案した。
その理由はこうです。女性が埋葬されて間もなく、彼女の頭蓋骨は外れて転がり落ちました。水と泥が洞窟を流れ込み、頭蓋骨は陥没穴の斜面を伝ってさらに深い洞窟へと運ばれました。その後も続く陥没穴の活動によって洞窟は現在の形へと削り取られ、頭蓋骨は奇妙な場所に埋葬されたのです。
マルセル・ルーベン洞窟は、地元では「ドリーナ・デル・インフェルノ」として知られる地域の窪地に位置していることを指摘しておくべきだろう。これは文字通り「地獄の陥没穴」を意味する。陥没穴の活動と進行中の地質学的プロセスによって頭蓋骨がこのような奇妙な場所に運ばれたことは、全く理にかなっているように思える。
この頭蓋骨がどのようにしてあの深い洞窟の竪穴の中に入ったのか、その正確な経緯はおそらく永遠に分からないでしょう。しかし、この研究は、考古学的な文脈とは全く異なる場所で発見されたたった一つの頭蓋骨に基づく、驚くべき発見をもたらしました。この論文が示すように、考古学者はごくわずかな資料で作業することに長けています。ある意味、それが彼らの仕事と言えるでしょう。
