新たな研究によると、ボール遊びはよだれを垂らした犬だけのものではないことが明らかになりました。数千人の飼い主を対象とした調査で、科学者たちは少数ながら、少なくとも時々はボール遊びを好む猫もいると結論付けました。とはいえ、犬はおもちゃや棒を追いかける傾向がはるかに強いようです。
パデュー大学の科学者たちは、ペットのボール拾い能力を定量化することを目指してこの研究を行いました。犬はボール拾いをよくする動物と考えられていますが、研究者によると、犬界においてこの行動がどれほど一般的であるかについては、これまであまり研究されていません。同様に、最近の研究では、猫の中には思う存分ボール拾いをする動物がいることが分かっていますが、それがどのくらいの頻度で起こるのかは明らかではありません。
この現象をより深く理解するため、研究者たちは、猫と犬の飼い主を対象とした2つの長期研究プロジェクト、Fe-BARQとC-BARQのデータを分析しました。これらのプロジェクトでは、飼い主にペットの行動、特に遊び方について深く掘り下げた詳細なアンケート調査が行われます。
8,000人以上の猫の飼い主のデータに基づき、研究者たちは約41%の猫が典型的なボール投げ行動を示すことを発見しました。飼い主の中には、猫の遊び方を「ボール投げ」という言葉で直接表現した人もいれば、「投げた物やおもちゃを拾ってくるのが好き」と答えた人もいました。しかし、ボール投げ行動に関しては、犬が依然として王者でした。78,000人の犬の飼い主からの回答に基づき、研究者たちは78%の犬が定期的にボール投げをすると結論付けました。
「これら2つの調査のデータは、猫におけるボールを取ってくることの行動がこれまでの推定よりも一般的である可能性があることを明らかにしており、我々の知る限り、犬におけるボールを取ってくることの行動の蔓延に関する初めての推定値を提供している」と研究者らは水曜日にPLOS-One誌に掲載された論文に記している。
研究者たちは、猫と犬のボール拾い行動には多くの類似点と相違点があることも発見しました。例えば、猫と犬のボール拾い行動は、若い、オス、そして一般的に健康状態が良い場合など、猫と犬のどちらにおいてもより一般的でした。しかし、犬の場合、ボール拾い行動は訓練性の高さと関連していたのに対し（訓練が進むほどボール拾い行動をする可能性が高くなる）、猫は一般的に遊び好きで活動的であり、室内で飼育されている場合にボール拾い行動をする可能性が高かったのです。
猫と犬のすべての品種でボールを取ってくる行動が見られましたが、特に目立つものもありました。例えば、バーミーズ、シャム、トンキニーズはボールを取ってくる行動がより一般的でした。研究者らは、これらの猫は猫の家畜化初期に東アジアに持ち込まれ、隔離された集団に由来しており、ボールを取ってくる行動への愛着は遺伝的影響を受けている可能性を示唆していると指摘しています。犬では、レトリーバー、ラブラドール、その他狩猟や家畜の移動のために飼育された犬種がボールを取ってくる行動をより多く行いました。
著者らは、ボールを取ってくる行動はどちらの動物にも自然な狩猟行動に似ているものの、むしろ遊び好きという側面と関連している可能性が高いと仮説を立てています。また、ボールを取ってくる行動は、猫も犬も人間との絆を築き、強化する方法の一つである可能性もあるでしょう。いずれにせよ、私たちの愛猫や愛犬について、まだまだ学ぶべきことはたくさんあります。
「この研究によって、猫のボールを取ってくる行動にもっと注目が集まることを願っています。猫は独立心が強く、よそよそしいと思われがちですが、実際は非常に社交的で、これは猫が人間とどのように関わっているかを示す良い例です」と、研究の主任研究者であるミケル・デルガド氏は、研究論文の出版社であるPLOS誌のインタビューで述べた。
