『エターナルズ』は、マーベル・スタジオ映画であることの恩恵を受けていない最初の作品かもしれない。10年以上にわたり、互いに関連し合う映画を制作してきたマーベル・スタジオは、観客の期待を巧みに作り上げてきた。私たちにとって、マーベル映画には紛れもないエネルギーがある。アクション、ユーモア、そして心温まる物語が融合し、8歳から80歳まで、あらゆる世代を魅了することを目指している。『エターナルズ』にももちろんそのエネルギーは備わっているが、近年オスカーを受賞したクロエ・ジャオ監督の手によって、さらなる高みを目指しており、マーベルのルールに縛られていることが、その妨げとなっている。
今年初めに『ノマッドランド』でアカデミー監督賞を受賞したチャオ監督は、パトリック・バーレイ、ライアン・ファーポ、カズ・ファーポと共に『エターナルズ』の脚本も手掛けている。基本的なストーリーは、太古の昔、神のような存在であるセレスティアルズが、エターナルズと呼ばれる不死の存在を創造し、その使命はデヴィアントと呼ばれる異端の存在から宇宙を守ることだったというものだ。本作は、エターナルズが7000年前に地球に初めて降り立ったところから始まり、彼らの歴史を辿り、現代に起こる大災害へと至る。物語のボリュームは膨大に思えるが、実際、脇役たちに加えて10人ものエターナルズが登場することを考えれば、その通りだ。
しかし、ストーリーはそれをすべて盛り込むように設計されており、少なくとも冒頭はうまくいっている。物語はジェマ・チャン演じるセルシを中心に始まり、ほとんどの場面でセルシが主人公となる。チャンは以前、『キャプテン・マーベル』で端役として出演していたが、本作では人間味とカリスマ性を見せ、彼女が前面に出る方がずっと適していることを証明している。彼女が長い間会っていなかった恋人イカリス（『ゲーム・オブ・スローンズ』のリチャード・マッデン。セルシの現在の恋人で『ゲーム・オブ・スローンズ』のキット・ハリントン演じるデインとは別人）と再会したとき、二人は何世紀も前に地球上で絶滅させたと思っていた逸脱者たちが戻ってきたことに気づく。そこで二人はスプライト（『ザ・ロッジ』のリア・マクヒュー）と共に世界中を旅し、エターナルズを再結成して、再び現れる脅威と戦う。
「仲間が再集結する」シーンでは、『エターナルズ』は目指すマーベル映画そのものの雰囲気を醸し出している。10人の不死の存在は、結局のところ家族のようなもので、ただ偶然にも数千年来の知り合い同士なのだ。その長い歳月の間に、深く根付いた複雑な人間関係が育まれてきた。映画はそれらを掘り下げようと熱心に取り組んでいるが、そのための時間は限られている。例えば、セルシとイカリスのロマンスについて知ることができる。グループのリーダーであるエイジャックス（サルマ・ハエック）はサウスダコタの農場へ旅立ってしまった。ドルイグ（『ダンケルク』のバリー・コーガン）は、ずっと以前から仲間のエターナルズの理想から乖離している。シーナ（アンジェリーナ・ジョリー）は、ギルガメッシュ（『ファイナル・エクスプレス』のドン・リー）の監視を必要とする病を患っている。キンゴ（『シリコンバレー』のクメイル・ナンジアニ）は、ボリウッド映画界の世代を代表するスターとなっている。ファストス（アトランタのブライアン・タイリー・ヘンリー）は悲劇的な事実に気づき、グループから離れる。スプライトは報われない愛に直面する。そしてマッカリ（ウォーキング・デッドのローレン・リドロフ）は地球を去ろうとしている。
もちろん、これはスーパーヒーロー映画なので、エターナルズは皆それぞれ異なるスーパーパワーを持っており、中には他のスーパーパワーよりもクールで役に立つものもいます。しかし、彼らが皆で交流し、再会し、思い出を語り合う姿こそが、『エターナルズ』の真骨頂です。キャラクターは明確に描かれ、それぞれの俳優がそれぞれの個性を見事に表現しながらも、マーベル映画に出演しているという意識を湛えています。多様な俳優陣がキャスティングされているため、彼らは真に世界の代表者として、そして脚本によってそれぞれのキャラクターがそれぞれに異なる、緻密な視点を持つことができます。家族、宗教、戦争、テクノロジー、進化など、様々なテーマで繰り広げられる会話は、観客が深く考えさせられる、興味深いアイデアの宝庫となっています。
これらすべてが展開していくのを見ていると、これらのアイデアこそがジャオ監督がこの映画で探求したかったものだと強く感じられます。地球に存在し、歴史のすべてを目撃したということはどういう意味を持つのか？多様な視点は、それをどのように受け止めるのでしょうか？これは非常に魅力的な発想であり、もし『エターナルズ』がマーベル映画になる必要がなかったら、本当に興味深いものになったかもしれません。しかし、なぜサノスと戦わなかったのか、そしてアベンジャーズについて言及しなければならないのかを説明するには、時間を割かなければなりません。つまり、『エターナルズ』が時空の世代を超えた探求から、一気に展開するマーベル映画へと移行するにつれ、これらのアイデアや可能性はすべて背景に押しやられてしまうのです。デヴィアンツが復活した理由が分かると、エターナルズは行動を起こさざるを得なくなります。終盤にはいくつかのどんでん返しがありますが、映画は多かれ少なかれ、スーパーヒーローたちがスーツを着て世界を撃ちまくる世界へと堕落していくのです。
それはそれで素晴らしいのだが、『エターナルズ』は、巨額の特殊効果を駆使した戦いで誰が勝つかよりも、人間の弱点を探ることに重点を置いた物語として作られており、そのように見える。そのため、あのVFXシーンが出てくるたびに、これまでのMCUの作品と比べて何となく物足りなさを感じてしまう。キャラクターたちは長年これをやってきたし、観客も彼らのようなキャラクターが同じようなことをするのを長い間見てきたので、あのシーンには目新しさや独自性を感じる部分はほとんどない。それどころか、悪役ですら見覚えがある（もっともマーベル作品ではなく、『リターン・トゥ・オズ』のウィーラー兄弟や『ジャスティス・リーグ』のステッペンウルフに似ているが）。こうした要素はどれもプロットの中で後付けのように扱われているわけではなく、まずマーベル映画、そしてクロエ・ジャオ作品であるがゆえに、期待されるほど刺激的でもエキサイティングでもないのだ。
『エターナルズ』は、主人公たちが異なる時代を舞台に、異なる文化や環境と交流する場面で、最も面白く、そして刺激的な作品となっている。チャオ監督と撮影監督のベン・デイビスは、広大な砂漠から奥深いジャングル、雪に覆われた山々まで、緑豊かな風景を余すところなく撮影している。さらに、現在から歴史の様々な時点へと飛び移る編集技術は、3時間近い上映時間にもかかわらず、『エターナルズ』に十分な勢いを与えている。
ただ、旅の終わりには、登場人物、歴史、アイデア、そして物語の展開の全てが、映画全体を構成する要素の一部に過ぎなくなっています。それに加えて、マーベル・シネマティック・ユニバースに収まり、エキサイティングなアクション映画でなければなりません。『エターナルズ』は、全てをまとめようとして破裂しそうになった風船のようです。多すぎると同時に、物足りない。結果として、非常に野心的で、非常に良く出来ているものの、どこか平板で、残念ながら忘れられがちな作品になってしまいました。制作に関わった才能のレベルを考えると、これは大きな失望です。とはいえ、少なくともエンディングとエンドクレジットシーンはクールです。
『エターナルズ』は11月5日より劇場で公開されます。
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