先月発見されたばかりの彗星「西村彗星（2023 P1）」は、明日の夜明け前の空に、今後400年で地球に最も接近する見込みだ。
彗星は、岩石、塵、氷が凍ってできた塊で、太陽などの天体によって温められて尾を生やし、夜空に浮かび上がる光景は息を呑むほど美しい。NASAによると、彗星の尾は数百万マイルにも及ぶこともある。
明日の朝に見えるかもしれない彗星は、宇宙写真家でありアマチュア天文家の西村秀夫氏によって8月初旬に発見されました。氏は標準的なデジタルカメラでこの彗星を撮影しました。西村氏にとって、2021年と1994年の2回の観測に続き、3度目の彗星発見となりました。その後、彗星は肉眼で見えるほど明るくなりました。
残念ながら、西村彗星（2023 P1の発見者ではなく、西村彗星のこと）は太陽に角度的に非常に近いため、NASAによると、日没と日の出の時間帯しか観測できないとのことです。Sky & Telescopeによると、この彗星の近日点（太陽に最も近づく）は9月17日で、明るさは最大で2等級に達する可能性があるとされています。EarthSkyによると、地球に最も近づくのは明日で、その時彗星は約7800万マイル（約1200万キロメートル）離れる予定です。
見かけの明るさが2等級であれば、この彗星は北極星と同程度の大きさになります。ただし、この数値には薄明かりの明るさや、彗星をさらに見えにくくする可能性のある大気の擾乱は考慮されていません。 ちなみに、太陽の見かけの明るさは-26.74等級、金星の見かけの明るさは-4.6等級で、肉眼で見えるのは6等級程度です。言い換えれば、この彗星はかなり暗いですが、運が良ければ肉眼だけで見ることができるでしょう。
Sky & Telescopeのボブ・キング氏は、夜明け前の空で彗星を観測するために、日の出の2時間前に外に出ることを推奨しています。彗星の観測可能時間は約20分と予想されています。Gizmodoでも以前推奨されているように、StarwalkやSky Guideなどの天体観測アプリは、肉眼で彗星を探す際に空のどの部分に焦点を合わせるべきかを判断するのに役立つかもしれません。
西村彗星の公転周期は約435年で、次に地球に接近するのは2458年です。ただし、これは彗星が太陽の周りを揺れながら通過し続けるという仮定に基づいています。太陽の熱によって彗星の氷の組成が脅かされる可能性があります。いずれにせよ、彗星を見るのに最適なのは明日の朝です。ただし、不老不死の秘薬のレシピを秘密にしているなら話は別です。
続き：新たに発見された彗星は、近いうちに望遠鏡なしでも見えるようになるかもしれない
