丘陵地帯には生命体など見当たらない。NASAの火星探査車パーサヴィアランスが来月ジェゼロ・クレーターに着陸すると、火星の岩だらけの地形は静寂の音で満たされるだろう。探査車の多くの任務の一つは、マイクを使って火星の環境音を聞き取ることだ。これは、火星探査機による音響データ収集の初めての試みとなる。
パーセベランスは2月18日にジェゼロ・クレーターに着陸予定で、2つのマイクを搭載する。1つは探査機のフレーム、6つの車輪の1つすぐ上に取り付けられ、もう1つは探査機のスーパーカム（探査機の高さ7フィートの大部分を占める光学部品）の前面から伸びている。スーパーカムは、新しい塗装、オフセットレンズ、そして鋭い耳を備え、まるで片目のウォーリーのようだ。たとえ周りに聞く人がいなくても。
火星に送られるマイクロフォンは「既製の部品だ」とNASAジェット推進研究所の惑星科学者バティスト・チャイド氏はビデオ通話で述べた。「だが、打ち上げ、火星までの航行、そして降下、突入、着陸に耐えられるようにテストされた」
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チャイド氏によると、火星の塵から守るためにメッシュで覆われた体に装着されたマイクは、火星の大気圏突入時や火星表面に着陸する際の擦れる音を録音する。一方、スーパーカムのマイクは、火星での最初の2年間を過ごすことになるパーセビアランスが岩石を割ったり蒸発させたり、着陸地点の周りを転がったりする時の火星の日常的な生活の音を録音する。
火星は、大気圧、大気の成分、そして温度といった、地球とは大きく異なる音響環境を、テスト、テスト、1、2、3と、実に様々な要素によって実現しています。（これは私たちの隣の惑星にも当てはまります。それぞれの惑星は、それぞれが過酷な死の罠を独自に再現しているのです。）火星では、地球の約1%の密度しかない極寒の二酸化炭素を多く含む大気が、チード氏が「すべての音が壁越しに聞こえる」と例える音響環境を作り出しています。キャサリン・ウーはハーバード大学のブログ記事で、この状況を巧みに説明しています。
火星の大気は、特に人間にとって好ましいとは言えません…この組み合わせは、金星の熱く濃い空気とは正反対です。私たちの声は、氷のように冷たい気温のために低く、音速が遅いため、かすれた声になります…そもそも聞こえるかどうかは別として。火星では、音は吸収性の高いガスの中を低速で伝わります。叫び声を上げるバンシーから30フィート（約9メートル）離れた場所に立っていても、ほとんど何も聞こえないかもしれません。
もし隣人がEDMをガンガン聴いていたら、低音は他の周波数帯域よりも強く感じられるでしょう。低音は壁の防音壁を通り抜けるのが難しいからです。火星の音についても同じことが言えます。赤い惑星で打ち上げられる花火は音程が低く、音が耳に届くまでに時間がかかるとチャイド氏は言います。「願わくば、火星では花火は打ち上げられないでしょう」と彼は言いました。
もちろん、ここまでの音響に関する話はすべて、火星への着陸が成功することを前提としています。それは、ほぼ静寂に包まれた宇宙空間を長く孤独に旅し、最後は短く危険な着陸を迎えることになります。無事に地上に着陸した後も、探査車は予測不可能な火星の地形を進路変更しなければなりません。先日、不運にもインサイトが発見されたことが証明したように、火星では何が起こるか全く予測できません。
すべてが順調に進めば、パーセベランスから送られてくる音声データによって、惑星の音風景を初めて聞くことができるようになる。ミッション最大の瞬間の一つ、惑星外へのヘリコプター初飛行の鮮明な録音が残されていることを期待したい。
