1983年、天文学者のマイケル・ローワン＝ロビンソンは、世界初の赤外線宇宙望遠鏡である赤外線天文衛星のデータを用いて、10番目の惑星（当時はまだ惑星だった冥王星）候補の探査を行いました。ローワン＝ロビンソンは新たな惑星を発見できず、1991年までに、少なくとも彼が観測した空域では、そのような惑星は存在しないとほぼ確信していました。
しかしそれ以来、新たな空の領域が、現在ではプラネット・ナインと呼ばれる隠れた惑星の可能性のある場所として提案されています。一部の天体物理学者は、カイパーベルト（海王星の軌道の外側にある彗星、小惑星、氷の物体からなる遠方の円盤）の天体の運動から、そこに惑星、あるいは少なくとも大きな重力を持つ何かが存在するのではないかと疑っています。
惑星9の新たな隠れ場所を示唆する最近の研究に続き、ローワン＝ロビンソン氏は38年前のデータを再検討し、理論上の惑星である可能性がある3つの赤外線源を発見した。彼の論文は王立天文学会月報に掲載される予定で、現在プレプリントサーバーarXivで公開されている。
第9惑星（以前は惑星Xと呼ばれていた）は、長い間存在の可能性として考えられてきました。1846年の海王星の発見は、天文学者たちが天王星の軌道が数学的な予測とわずかに異なることを発見した後に起こりました。彼らは何かが天王星の重力を乱していることに気づきました。そして、その天体は第8惑星であることが判明しました。
海王星の観測により、天文学者たちは、新たに発見されたこの惑星の軌道に影響を及ぼす、さらに別の惑星が存在する可能性があると考えるようになりました。冥王星は1930年に写真乾板上の物体の観測によって発見されましたが、海王星の運動を説明することはできませんでした。
第9惑星を探している科学者たちは、その質量は地球の数倍で、公転周期は数千年と推定しています。もちろん、第9惑星は、一部の天体の軌道がなぜ不規則なのかという謎に対する一つの答えに過ぎません。別の説としては、第9惑星は実際にはデブリの環であるという説があります。また、この「惑星」はボウリングボールほどの大きさのブラックホールである可能性を示唆する説もあります。
ローワン＝ロビンソン氏は今回の研究で、約40年前の探査を再度行い、1983年晩夏のデータの中に、空を横切る物体を示唆する3つの点を発見した。しかし、データ源は銀河面の低い位置にあるため、衛星は赤外線を放射する塵や雲の多い物質を透過してデータを取得していたことになる。
言い換えれば、この研究は実現の可能性が低いと言えるでしょう。ローワン＝ロビンソン氏もそのことをよく理解しています。「IRASの検出精度の低さ、調査限界での観測、そして遠赤外線の検出が非常に難しい天体領域での観測を考慮すると、候補天体が実在する確率はそれほど高くありません」と彼は論文に記しています。
しかし、だからといってさらに深く探究しない理由にはなりません。これは暗号天文学ではありません。9番目の惑星を探している人々は、現実の数学的な問題を研究しているのです。しかし、惑星天文学者のミシェル・バニスター氏が2017年にGizmodoに語ったように、これは特に「輝かしい解決策」です。
近いうちに新たな答えが得られるかもしれません。チリで建設中のベラ・ルビン天文台は、史上最大のデジタルカメラを使って毎週全天を撮影する予定です。かつて天文学者が宇宙の変化を探すのに肉眼だけに頼らざるを得なかった時代と比べると、今では肉眼の能力をはるかに超える興味深い信号をデータから検出できる人工知能が存在します。私たちは以前よりも真実の解明に近づいていると言っても過言ではありません。待つ者には良いことが訪れる…しかし、願わくば、それほど長く待つ必要はないでしょう。
さらに: 謎の「第 9 惑星」は実際には太陽系の外側にある巨大な破片の環なのでしょうか?
