欧州宇宙機関（ESA）は日曜日、太陽という、私たちがまだほとんど何も知らない恒星についてより深く理解することを目指し、太陽探査機「ソーラー・オービター」を打ち上げる予定です。打ち上げは2月9日午後11時3分（東部標準時）に予定されています（NASA TVのライブストリーミング映像は下記に埋め込まれています）。
その名の通り、ソーラー・オービターは太陽を周回する衛星で、地上の望遠鏡では困難な測定を行うための10個の観測機器を搭載しています。このミッションは、太陽が太陽系全体を取り囲むプラズマ領域である太陽圏をどのように生成するのかを解明することを目指しており、最終的には、今日私たちが頼りにしている多くの電子機器に損害を与える可能性のある宇宙天気を予測することを目指しています。また、太陽の極の画像を撮影する初のミッションとなります。
ソーラー・オービターは、150日間の楕円軌道を周回し、太陽から地球とほぼ同じ距離まで、太陽に最大2600万マイル（約4200万キロメートル）まで接近します。探査機は金星に繰り返し帰還し、そのたびに惑星の重力を利用して軌道をわずかに傾け、惑星の公転面から最大17度の傾斜角で太陽の異なる画像を撮影します。ミッションが成功し、延長フェーズに移行した場合、軌道傾斜角は33度まで増加し、この角度から太陽の極を撮影できるようになります。
一連の観測機器により、太陽が物質とエネルギーを放出する様々な方法を探ることができます。4つの観測機器は太陽からの放射を直接測定します。1つ目の検出器は太陽から放出される高エネルギー粒子を測定し、これらの粒子がどのように加速されるかを解明します。磁力計は太陽近傍の磁場を測定します。もう1つの検出器は電波とプラズマ波を測定します。そして4つ目の検出器は太陽風の密度、速度、温度、組成を測定します。
一方、ソーラー・オービターに搭載された6つの観測機器は、太陽を遠隔観測します。2台の撮像装置は、太陽風の測定に必要な情報を提供するために、コロナを含む太陽の外層大気からの紫外線を観測します。コロナグラフは、太陽半径の1.7倍から4.1倍の範囲でコロナの高解像度画像を撮影します。1台の撮像装置は太陽表面の磁場と可視光を測定します。もう1台の撮像装置は太陽風の画像を生成します。そして、望遠鏡は太陽から放射されるX線の特性を測定します。
ソーラー・オービターは、太陽の極度の熱と宇宙空間の極度の寒さの両方に耐えなければならないと、ESA欧州宇宙研究技術センターのペイロードマネージャー、アン・パクロス氏はNASAの発表で述べた。-300°Fから970°Fまでの温度範囲を経験することになる。ミッションには、アルミニウムの上に超反射チタン箔を重ねた、長さ10フィート（約3メートル）、重さ324ポンド（約140キログラム）の熱シールドが搭載されており、熱を逃がすための隙間が設けられている。リン酸カルシウムのコーティングにより、太陽からの放射線によるシールドの劣化を防ぐ。ミッションの管制官は、探査機の熱シールドが常に太陽に向けられていることを確認する必要がある。
ソーラー・オービターは、パーカー・ソーラー・プローブほど太陽に近づきませんが（パーカー・ソーラー・プローブは383万マイルという驚異的な距離にまで接近します）、2機の宇宙探査機は連携して機能します。パーカー・ソーラー・プローブは太陽コロナを直接サンプリングしますが、ソーラー・オービターのような画像撮影能力は備えていません。そのため、ESAのファクトシートによると、ソーラー・オービターはパーカー・ソーラー・プローブの測定結果に、より多くの情報を提供します。
ソーラー・オービターは、フロリダ州ケープカナベラルからアトラスV411ロケットで打ち上げられる予定です。NASA TVでの生中継は、日曜日の午後10時30分（東部標準時）から開始されます。計画通りに進めば、探査機は6月に太陽に初接近し、2022年3月に太陽に初接近する予定です。
