世界中の地震計は、新型コロナウイルス感染症による社会的距離戦略命令で人々が家に留まっていることによる地震活動の減少を記録している。
これらの検出器は地殻を通過する地震波を測定するだけでなく、人間の動き、産業活動、交通による振動も高周波ノイズパターンとして拾ってしまいます。外出自粛命令が出されている中、ベルギー王立天文台の地質学者兼地震学者であるトーマス・ルコック氏は、同天文台の地震計を調査することにしました。ブリュッセルにおけるそのノイズレベルは、平日というより冬休みレベルに近いことに気づきました。他の地震学者も、それぞれの地域の地震計で同様のノイズ低減を確認しています。
ベルギー王立天文台の地上観測所はかつて郊外にあったと、ルコック氏はギズモードに語った。しかし、街は拡大し、地震計の記録は今では街の活気ある人々の活動を反映するようになった。「雪が降ると静かになり、マラソンの時は人々が走っているのが見えます」と彼は言った。
ルコック氏は地震ノイズの微妙な変化を研究しています。ベルギーでは地震はそれほど多くありませんが、ノイズの特性を明らかにすることで、より弱い地震やより遠くで発生した地震を観測するためにノイズを除去する方法を解明することができます。さらに、地震ノイズを発生させるのは人間だけではありません。風や海もノイズを発生させており、地震学者はこれらのノイズを利用して地殻を監視・画像化することができます。そのため、現在進行中の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミックの影響を調べるのは理にかなったことでした。ベルギー王立天文台は、地震ノイズの減少を示すグラフをソーシャルメディアに投稿しました。
USGSの地震学者スーザン・ハフ氏にとって、この測定値は理にかなっていると感じられた。「もしほとんどの人が家にいて、一歩も動かなければ、日中の騒音レベルは通常の夜間レベルに近づくでしょう」と、彼女はギズモードへのメールで語った。
他の地震学者も、他の場所に設置された地震計の分析を行っています。英国では高速道路沿いの観測所でノイズの減少が記録され、フランスとニュージーランドの観測所でも、人々が家にいるため地震活動が静穏化していることが観測されています。ルコック氏は、他の地震観測所の分析に興味のある人向けにチュートリアルを作成しました。
これらのグラフは科学的な好奇心以上のものではないが、一時的なノイズの減少は地震学者にとって有益となる可能性があると、ルコック氏はGizmodoに語った。地震学者は地震データからより多くの情報を抽出できるようになるからだ。これらの地震計は、風や地下水位の変動など、人間の活動によって特徴が不明瞭になる高周波の地震に対して、より高い感度を持つようになった。地震ノイズが減少するだけでなく、可聴ノイズも減少している。ルコック氏は、可聴ノイズと地震ノイズの相関関係を調べる研究、さらには地震学データを用いて都市部における可聴ノイズの増加状況を調査する研究を構想している。
これらの測定値は、現在も進行中のパンデミックと、人間の行動が地球に及ぼすさまざまな影響をはっきりと思い出させるものである。
