地球の北限は非常に寒く、約900万平方マイル（2,300万平方キロメートル）の地表が一年中凍りついています。しかし、気候が温暖化するにつれてこの状況は変化しつつあります。永久凍土が解けると、土壌に閉じ込められていた温室効果ガスが放出されます。科学者たちは、放射性廃棄物や危険な細菌やウイルスも出現し、野生生物と人間の両方に危害を及ぼす可能性があると警告しています。
これらは、急速に氷が溶けつつある陸地における最新の脅威です。メタンの爆発によって生じた陥没穴の画像は、もはや日常的なものとなっています。ある科学者チームは最近、明らかな温暖化に加え、永久凍土の融解がもたらす様々な危険性を測定しようと試みました。その成果は先月、『ネイチャー・クライメート・チェンジ』誌に掲載されました。
「永久凍土の融解といった大規模な地球変動がもたらす二次的・三次的影響を理解することが重要です」と、NASAジェット推進研究所の気候科学者で、この論文の筆頭著者であるキンバリー・マイナー氏はESAのプレスリリースで述べた。「最大100万年分の物質の融解に伴う危険の一部は捉えられていますが、それらがいつどこで発生するかを正確にモデル化し予測できるようになるまでには、まだ長い道のりがあります。この研究は極めて重要です。」
氷河から湧き出る病原体には警戒すべき十分な理由があります。夏には、科学者チームがチベットの氷河で28種類の新規ウイルスを発見したと報告しました。これらのウイルスや細菌は、その頑強な性質に加え、人類から遠く離れているため、私たちの体は脅威として認識できない可能性があります。3月には、哺乳類の細胞では認識できない深海細菌が発見されたという報告もありました。北極圏は地球の他の地域の約3倍の速さで温暖化しており、研究者たちはその急速な変化の速度を解明しようと奔走しています。
「極限環境微生物、つまり長期間にわたり様々な環境で生息する微生物がどのような種類で再出現する可能性があるのか、私たちはほとんど理解していません」とマイナー氏は述べた。「これらの微生物は、巨大ナマケモノやマンモスといった生物と共進化してきたもので、私たちの生態系に放出された際にどのような影響を与えるのか、全く分かっていません。」
前提として、こうした微生物が解けると融雪水と混ざり合い、環境中に拡散し、抗生物質耐性菌の新たな菌株を生み出す可能性がある。ESAによると、シベリアの永久凍土深部では、これまでに100種類の微生物が抗生物質耐性を持つことが既に確認されている。これまで封じ込められていたメタン、二酸化炭素、細菌、ウイルスに加え、地下で凍結していた鉱山廃棄物や化学物質が周囲の環境に浸透する懸念もある。
研究者らによると、北極圏では少なくとも1950年代半ば、ソ連が同地域で核実験を開始して以来、放射性廃棄物が保管されており、カラ海とバレンツ海には100隻以上の退役した原子力潜水艦が沈没しているという。以前の研究で放射能検査が行われた氷、堆積物、植生、土壌には、プルトニウムと放射性セシウムが含まれていることが判明している。
土壌の融解がインフラに及ぼす影響、そして場合によっては既に影響が出ている影響についてはまだ触れていません。昨年の夏、ロシア北極圏では永久凍土の融解が大規模なディーゼル燃料流出の一因となりました。2018年に発表された研究によると、土壌の崩壊は北極圏の400万人と、同地域のインフラ全体の3分の1に影響を与える可能性があります。
ESAの気候・地球科学者であるディエゴ・フェルナンデス氏は、同じ発表の中で、「NASAとESAは、大西洋を越えた科学的協力を促進し、確かな科学と知識を開発することで、意思決定者がこれらの問題に対処するために正しい情報を備えられるようにするために協力しています」と述べた。
この警告は、人類が引き起こした地球温暖化が前例のない試みであり、その影響の全てを予測することはできないことを、賢明に思い出させるものです。温室効果ガスの排出が抑制されないまま続けば、新たな疾病の発生は私たちの懸念事項の中でも最小のものとなるかもしれません。
この記事は、気温上昇による放射性廃棄物の放出に関する詳細情報を追加して更新されました。
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