ニューメキシコ州で20年以上前に発見された化石の再分析により、全く新しい角竜の種が発見されました。シエラケラトプス・ターネリと名付けられたこの白亜紀の獣は、恐竜が私たちが考えていた以上に多様であり、多くの新種が未だ発見されていないことを示すものです。
1990年代後半、CNNの創設者テッド・ターナーは、ニューメキシコ州トゥルース・オア・コンシクエンシズ近郊にある自身の牧場を古生物学者グループに調査させることを許可しました。億万長者である彼は、後期白亜紀に遡る堆積物が見られるホール・レイク層の頂上を調査地として選びました。古生物学者たちは恐竜の部分的な骨格を発見し、約6600万年から6800万年前に生息していた角竜、トロサウルスのものと特定しました。
最近、ニューメキシコ自然史科学博物館の古生物学科学生であるセバスチャン・ダルマンは、同僚と共にこの化石を再調査することにしました。標本は前上顎骨（くちばし）、額角、フリル、肩帯、肋骨、そして椎骨で構成されていました。さらに詳しく調べた結果、科学者たちは骨の同定が誤認であったことに気づきました。彼らは全く新しい種を扱っていたのです。シエラケラトプス・ターネリ（Sierraceratops turneri）と命名されたこの新種の角竜は、シエラ郡とメディア界の大物に敬意を表して命名されました。既知の他の角竜類との比較分析により、研究チームは自信を持って別種の発見を宣言することができました。研究結果はCretaceous Research誌に掲載されました。
S. turneriは約7200万年前、白亜紀後期に生息していました。これは、有名な角を持つ近縁種トリケラトプスが出現する約600万年前のことです。S. turneriは数百万年前、トロサウルスの既知の生息地から1,000マイルも離れた場所に生息していたことを考えると、今回の骨がトロサウルスのものでなかったことはそれほど驚くことではありません。最新の放射年代測定法によって、より正確な年代測定が可能になりました。
この四足植物食恐竜は、短くて太い眉角や「これまで見たことのないような」フリル骨など、際立った特徴をいくつも持っていたと、バース大学の古生物学者で今回の研究の共著者であるニコラス・ロングリッチ氏はメールで説明した。S. turneri の体長は、頭蓋骨の長さ5フィート（約1.5メートル）を含めて約15フィート（約4.6メートル）だった。
S. turneriは、宿敵であるティラノサウルスを避けながら、群れで生活していたと考えられます。当時のニューメキシコは、川、沼地、氾濫原、そしてヤシの木があり、非常に温暖でした。
恐竜古生物学において現在起こっている興味深い現象の一つは、化石の発見のチャンスが既にほとんど残されていることです。その結果、科学者たちは新たな地域を探索し、古い化石を再分析する必要に迫られています。しかしながら、これは良い結果をもたらしており、古生物学者は恐竜の多様性について、そして同じ種であってもこれまで考えられていたほど地理的に分散していなかった理由について、より多くのことを学び始めています。ロングリッチ氏によると、これには2つの要因が関係しているとのことです。
「まず、異なる地域の地層は、しばしばわずかに異なる年代を成しています。そのため、地形を移動すると、おそらく数百万年単位で時間を前進または後退することになります」と彼は説明した。「恐竜の種は比較的短命で、平均して100万年かそれ以下しか生きられないため、異なる時点のサンプルを採取するだけで、異なる種が見られるというわけです。」
もう一つの点は、恐竜は体の大きさで知られているものの、地理的に広範囲に生息していたようには見えないことです。非常に異なる種が比較的短い距離に出現する傾向があります。その原因としては、地理的障壁、気候、植物へのアクセスなどが考えられますが、ロングリッチ氏は別の可能性を考えています。それは種間の競争です。ロングリッチ氏は自身のブログで詳細を説明しています。
恐竜や他の動物は、干ばつ、温暖化、寒冷化、気候変動、病気といった何らかの撹乱によって、その地域の個体数が激減した際に、機会主義的にその地域に移動することがある。一旦そこに移動すると、彼らはすぐにその地域の環境に適応するだろう。気候、植物、そして（おそらく最も重要なのは）その地域特有の病気や寄生虫にも適応するのだ。これにより、その地域に侵入しようとする競合種に対して、競争上の優位性を獲得する。
しかし、ある時点で環境の撹乱によって隙が生まれるか、あるいはある種が侵入を可能にする何らかの優位性を進化させるか、あるいは侵入種が足場を築くのです。
このプロセスは何度も繰り返されます。恐竜は拡散し、異なる生息地で様々な進化を遂げ、新しい種を生み出します。このプロセス、つまり侵入と、撹乱が起こるまでさらなる侵入を防ぐ適応は、地理的障壁や直接的な気候障壁がなくても、拡散を阻む障壁を作り出す可能性があります。…競争相手は、あなたがどこに生息できるかという最大の制約なのです。
S. turneriにとって、障壁のない環境は、西部内海路として知られる巨大な内海の端でした。この海岸平野はカナダまでずっと広がっており、恐竜の多様な種が生息できたと研究は述べています。これは、角竜やカモノハシ恐竜からティラノサウルスやラプトルに至るまで、様々な恐竜が大陸の異なる地域に生息していた理由を説明できるかもしれません。
良いニュースとしては、古生物学者が北米で発掘を続ける限り、さらに多くの新種が発見されると期待できるということだ。
さらに：南米で新たに発見されたトゲのある恐竜は、『No Man's Sky』の生き物のように見える。
