ドイツ南部の化石のホットスポット、ゾルンホーフェン石灰岩には、幼少期の翼竜の骨が特に豊富に埋蔵されている。古生物学者たちは、この地で翼竜が繁栄していたと信じていた。しかし、解剖の結果、嵐に揉まれて折れた2頭の幼少期の翼が発見され、骨がどのようにしてここにたどり着いたのか、より暗い影を落とした。
9月5日にCurrent Biology誌に掲載された論文で、英国レスター大学の古生物学者たちは、猛烈な熱帯暴風雨によって粉々に砕かれて死んだとみられるプテロダクティルス・アンティクウスの幼体、ラッキーとラッキーIIの悲劇的な物語を解説している。「ラッキー」と「ラッキーII」を紫外線下で調べたところ、これまで知られていなかった骨の外傷が明らかになった。
驚いたことに、ラッキーの左翼とラッキー II の右翼はそれぞれ、きれいな斜めの骨折が見られ、小さな骨を粉々に砕く何らかの「ねじり力」が働いたことを示唆していた。
幸運な化石の皮肉
研究者たちは、この発見は「予想に反する」2つの理由から「幸運」だと述べている。翼竜は一般的に軽量で中空の骨格を持ち、飛行に適していたため、脆い骨が化石化をこれほど無傷で生き延びたことは、なおさら驚くべきことだと、研究の筆頭著者でレスター大学の古生物学者ラブ・スミス氏は声明で説明した。「（翼竜が）保存される確率は既に低く、その動物がどのように死んだかを示す化石が見つかることはさらに稀です。」
同様に、大型の動物は化石を残す可能性がやや高くなります。翼開長約20センチメートルのラッキーとラッキーIIは、これまでに発見された翼竜の化石の中で最も小さく、保存状態の良いものの一つです。さらに、傷跡が鮮明に残っていたことから、研究者たちは、激しい嵐が負傷の原因であると確信を持って結論づけました。
もしそうだとすれば、翼竜の年齢が若いということは、この動物が孵化後すぐに飛べたという仮説をさらに裏付けるものだ、と研究主任著者のデイブ・ダンウィン氏はサイエンティフィック・アメリカンに語った。
偶然の出来事か、それとも流行か？
研究者たちが最初にラッキーを発見した時、これは「一回限りの」発見だと結論付ける方が妥当に思えたとアンウィン氏は述べた。スミス氏はさらに、何世紀にもわたって「ゾルンホーフェンのラグーンの生態系は小型翼竜が優勢だった」という見解が一致していたと付け加えた。
「1年後、ラブがラッキーIIに気づいた時、もはや珍しい発見ではなく、これらの動物がどのように死んでいったかを示す証拠だと分かりました」とアンウィン氏は語った。「さらに後になって、ラッキーIIを紫外線（懐中電灯）で照らす機会があった時、文字通り岩から飛び出してきて私たちに向かってきたのです。その時、私たちは心臓が止まるかと思いました。」
ラッキーII号のおかげで、研究チームは別の仮説を検討することができました。若い翼竜たちはゾルンホーフェン原産ではなかったのかもしれません。もし赤ちゃんたちがラグーンを横切っていただけで、嵐を乗り切るほど強くなかったとしたらどうでしょうか？
もしそうなら、化石がこれほど良好な保存状態であった理由を説明できるだろう。このシナリオでは、猛烈な嵐が幼少期の翼竜を空中から石灰岩の海底の渦巻く深みへと素早くさらい、水中に「急速埋葬」したと研究者らは声明で説明している。より大きく、より強い個体は嵐を生き延びたかもしれないが、最終的に蒸気が尽き、ラグーンの表面に漂流して死んだ可能性がある。研究によると、このプロセス全体が非常に速く起こったため、翼竜は死後処理の対象にはならなかっただろうという。
この発見は、化石記録が他のあらゆるものと同様に、文脈に大きく左右されることを示しています。例えば、ラッキー石は中生代に激しい熱帯暴風雨が発生し、これらの自然現象が当時の動物の生息環境に影響を与えたことを裏付けています。また、化石記録が私たちが望む以上に偏っているのではないかという疑問も提起しています。つまり、私たちは既に理解していると思っている化石について、誤った仮定を立てている可能性があるということです。
「これは前進です」とアンウィン氏はサイエンティフィック・アメリカン誌に語った。「物がどのように保存されるのかをより深く理解すればするほど、過去の生活がどのようなものであったのか、真の姿を再現できる可能性が高まります。」
