NASAの6輪ロボットは長年にわたり火星の地形を巡り、貴重なデータを収集し、旅の途中の画像を撮影してきました。時折、写真の中に、スプーンやドーナツ、あるいはすっかり見慣れた顔など、どこか懐かしいものが映り込むことがあります。
火星探査車パーサヴィアランスが最近撮影した画像には、火星の砂漠地帯に点在する岩石群が写っている。そのうちの一つは、まるで我慢できない様子だ。写真の左端には、横たわった顔のような奇妙な形の岩石が写っている。目はくり抜かれ、鼻と口もはっきりと確認できる。少し潰れているものの、人間の顔に似ていることは否定できない。
パーセベランスは現在、かつて水に覆われていた可能性のある火星のジェゼロ・クレーターを通過しています。NASAの探査車は、マストの右側に搭載されたカメラでこの画像を9月27日に撮影しました。
火星は乾燥した寒冷な砂漠惑星で、奇妙な形の岩石が数多く存在します。火星は小惑星帯のすぐ隣に位置し、大気の厚さは地球のわずか1%しかありません。そのため、火星の大気圏では宇宙の岩石がほとんど無傷で通過し、地球の大気圏で小さな破片に分解されるのとは異なり、大きな破片となって落下します。とはいえ、火星に散らばる岩石の大部分は、火山活動、風食、そしてはるか昔に干上がった古代の水流によって形成されたものです。
先月初め、パーセベランスはシマウマの模様が入った岩を発見しました。ミッションチームはグランドキャニオンの有名な山頂にちなんで、この岩をフレイヤ城と名付けました。7月には、火星で別の動物をテーマにした岩を発見しました。ヒョウのような模様の岩です。
横向きの顔は、パーセベランスが撮影した火星の生画像で発見された一連の奇妙な現象の最新の例に過ぎませんが、奇妙な岩石の集合体のすべてが赤い惑星のせいというわけではありません。私たちは時々、別の惑星で見たものを解釈しようとして、少し夢中になりがちです。例えば、扉のような形の岩石層、火星の岩の表面から現れた人間の顔、あるいは今回のように死という甘美な安らぎを祈るような顔などです。
無生物に顔が見える現象は、パレイドリアと呼ばれる心理的な錯覚によるもので、私たちの知覚によって、重要でない刺激に意味のある解釈を課すことになります。
それでも、パレイドリアに囚われた人々は、脳の解釈を満足させるためにエイリアン説を唱えるのをやめません。1976年、NASAのバイキング1号探査機は火星のシドニアと呼ばれる地域の画像を撮影しました。そこには、人間の顔に似た奇妙な地形が写っていました。この白黒画像は、かつて火星に住んでいた人々を記念する記念碑を建てた古代火星文明の噂を巻き起こしました。残念ながら、それはただの奇妙な丘でした。
