古代の節足動物を金色に変えた鉱物の中に幸運にも化石化した、絶滅した生命体の新発見をぜひご覧ください。
そうです、金色です。この化石は、ロマンクス・エッジコンベイと呼ばれる絶滅節足動物のもので、約4億5000万年前に死に、黄鉄鉱（愚者の金）の中に化石化しました。黄鉄鉱は、光沢のある黄色の黄鉄鉱とは異なる、そして確かにそれほど貴重ではない金属です。このユニークな化石標本は、本日Current Biology誌に掲載された論文で説明されています。
「これらの化石は美しく印象的な金色を呈しているだけでなく、驚くほど保存状態が良いのです」と、オックスフォード大学の古生物学者で本研究の筆頭著者であるルーク・パリー氏は大学の発表で述べた。「まるで今にも立ち上がって走り去ってしまいそうなほどです」
古生物学者チームは、ニューヨーク州ローム近郊、ビーチャーズ・ベッドとして知られる化石の豊富な地域で、 ロマンカスの標本を発見しました。ロマンカスは節足動物で、現代のカブトガニやクモとは遠縁です。
ロマンカスが 生きていた頃の環境は酸素がほとんどなかったため、標本は堆積層の中で保存されていました。最終的に、黄色い黄鉄鉱がロマンカスの標本の組織を部分的に置き換え、古生物学チームは約4億5000万年後にこの動物の3D復元を行うことができました。
研究チームはCTスキャンを用いてロマンクスの3D画像を作成し、古代の節足動物の独特な解剖学的構造を明らかにした。 ロマンクスはメガケイラン（大型節足動物）と呼ばれる、体の前面に「大きな付属肢」を持つ節足動物のグループに属していた。落ち着いてくれ。この大きな付属肢は、おそらく感覚機能を持っていたと思われる変形した脚だったと研究チームは論文に記している。
「地球上のどの動物グループよりも多くの種が節足動物に存在します」とパリー氏は述べた。「この成功の鍵の一つは、彼らの非常に適応力の高い頭部と付属肢にあります。まるで生物学的なスイスアーミーナイフのように、様々な状況に適応してきたのです。」
黄金色の ロマンカス化石は、動物の下腹部、口の一部、そして研究者たちが周囲の環境を感知し獲物を見つけるために使用していたと推測する大きな付属肢の細い鞭毛を示しています。これらの化石は、美しいだけでなく、情報量も豊富な稀有な標本です。カーボナイト製のハン・ソロではないかもしれませんが、本物であり、金メッキが施されているため、ハン・ソロと同じくらい、いや、それ以上に魅力的です。
今年初めに欧州地球科学連合総会で発表された論文によると、米国東部全域に黄鉄鉱の鉱床が存在することが示唆されています。一部の黄鉄鉱は私たちを二重に欺く存在であり、その結晶には本物の金も含まれることがあります。しかし、黄鉄鉱はバッテリー技術に利用される貴重な金属であるリチウムを封じ込めるという点でも価値があるのかもしれません。
光り輝くものすべてが金ではないかもしれないが、ニューヨーク州中部で発見された金箔の化石は、古生物学者、あるいは地球上の古代の生命がおよそ5億年もの間保存されてきた状況に驚嘆したい人にとっては、間違いなく特別な楽しみである。
