NASAの探査機「プシケ」は地球を出発してわずか2ヶ月余りですが、既に地球から2600万キロの距離を移動し、主な目的地である小惑星プシケへと順調に進んでいます。準備万端であることを証明しようと、探査機は先日、搭載された2台のカメラで撮影した最初の画像を送信し、星々が点在する魅惑的なモザイクを作り出しました。
10月13日に打ち上げられた「プシケ」ミッションは、金属に富む希少な同名の小惑星（少し紛らわしいかもしれない）を目指して航行した。最初の8週間、ミッションチームは「プシケ」の様々な機器をテストしてきた。NASAによると、最近、探査機に搭載された2台のカメラを起動し、うお座の星野を捉えた最初の画像セットを取得したという。
プシケは合計68枚の画像を撮影し、それらをつなぎ合わせて輝く星々のモザイクを作成しました。この空の領域は、最初の撮影テスト中にカメラがたまたま向いていた場所で、最も明るい目に見える星であるうお座μ星は画像の右端に位置しています。
「これらの初期画像は、ほんの始まりに過ぎません」と、Psycheの撮像機器責任者であるジム・ベル氏は声明で述べた。「この高度な機器を設計・運用するチームにとって、初観測はまさに興奮の瞬間です。」
撮影装置Aはモザイクの左半分を、撮影装置Bは右半分を、複数のカラーフィルターと6秒間の露出時間で撮影しました。得られたモザイクの視野は、幅約8度、高さ約3.5度です。
ミッションチームは、プシケの2つの撮像素子を用いて、人間の目に見える光と目に見えない光の波長で画像を収集し、金属を豊富に含むこの小惑星の組成を解明します。また、このデータを用いてプシケの3Dマップを作成し、地質構造をより深く理解することで、小惑星の形成過程を解明する手がかりを得る予定です。
プシケは、火星と木星の間の主小惑星帯の外側を太陽の周りを周回する、幅173マイル（280キロメートル）の小惑星です。科学者たちは、この宇宙岩石は、太陽系形成初期に外層が剥ぎ取られ、微惑星の核が露出した状態、あるいは初期の惑星の構成要素である可能性があると考えています。
宇宙船「プシケ」は、約22億マイルを旅して主小惑星帯に到達し、2029年7月下旬に小惑星プシケの軌道に入る予定だ。旅の間中、撮影チームは宇宙船のカメラのテストを続ける予定だ。
「まずはこのような星の画像でカメラの性能を検証し、2026年には探査機のフライバイ中に火星のテスト画像を撮影します。そして最後に、2029年には、これまでで最もエキサイティングな画像、つまり目標の小惑星プシケの画像を取得する予定です」とベル氏は述べた。「これらの画像をすべて一般公開できることを楽しみにしています。」
