南極海を3年以上漂流し、生物多様性に富む島に衝突した後、氷山A68は崩壊し始めています。最新の衛星画像には、地球最大の氷山の表面に巨大な亀裂が生じている様子が写っており、氷山がついに凝集力を失いつつある兆候かもしれません。
欧州センチネル1号衛星が火曜日に撮影した画像には、氷山の南部に大きな亀裂が生じている様子と、新たに2つの独立した氷山が浮かんでいる様子が映っている。2017年7月に南極のラーセンC棚氷から分離したA68aは、現在、サウスジョージア島付近の大西洋南端に漂っている。面積1,500平方マイル（3,884平方キロメートル）のこの氷山は、生態学的に敏感なサウスジョージア島に向かって漂流しており、過去1ヶ月間、浅い海底で動けなくなり、地元の野生生物に悪影響を及ぼす可能性があるという懸念が高まっていた。
今後起こるであろう事態の兆候として、先週末、氷山はかなりの部分を失い、面積70平方マイル（181平方キロメートル）の氷山は現在A68dと名付けられている（氷山A68aは長い航海の途中で、A68bとA68cといういくつかの部分を失った）。
氷山の分裂の原因は、この地域における強い海流やその他の不安定要因によるものと考えられます。氷山はここ数日で劇的に回転し、その結果、せん断効果が生じています。
最新の衛星画像に基づき、米国国立氷山センターは新たに2つの氷山を特定し、それぞれA68eとA68fと命名しました。大きい方の氷山A68eは長さ38マイル（61.2キロメートル）、幅9マイル（14.8キロメートル）、小さい方の氷山A68fは長さ16マイル（25.8キロメートル）、幅8マイル（12.9キロメートル）です。国立氷山センターは、氷山が最初に目撃された南極の象限と、出現した順番に基づいて氷山に名前を付けています。
氷山A68aは分裂しているかもしれないが、サウスジョージア島はまだ危機を脱していない。科学者たちは今後数日から数週間にわたり、この氷山とその子孫である氷山を注意深く監視していく。氷山とその子孫は島の周囲を漂うためだ。大きな破片が海底に引っ掛かり、ペンギンやアザラシなどの地元の野生生物に悪影響を及ぼす可能性もある。
しかし、これが氷山の常です。A68aのような巨大な氷山は、ただ溶けて消え去るわけではありません。むしろ、時間の経過とともに徐々に小さな破片へと分裂し、そして、その小さな破片が徐々に溶けていくのです。A68aは死につつあるかもしれませんが、その子孫はこれからも何年も生き続けるでしょう。
