アメリカ海洋大気庁（NOAA）は今週、再び非常に活発なハリケーンシーズンを迎える可能性があると発表した。地球温暖化により海水温が急上昇し、より大規模で激しい嵐が発生する可能性が高まる中、メキシコ湾のあまり知られていない海流も、甚大な被害をもたらす可能性がある。
ループカレントとは、カリブ海からの暖かい水がメキシコ湾の河口に向かって北上する際に形成される、メキシコ湾に流れ込む水流です。「川の曲がり角のようなものです」と、ノースカロライナ州シャーロットにあるWCNCシャーロットの主任気象学者、ブラッド・パノビッチ氏は言います。「この小さな曲がり角がメキシコ湾に流れ込み、ループ状になります。まるで紐の中にループがあるようなものです。」
メキシコ湾の他の多くの部分では、浅い暖かい水層がずっと冷たい水層の上にあるのに対し、この海流の水は暖かくて深く、数百フィートの海の深みまで流れ込んでおり、それが嵐を激化させる一因となっている。
「ハリケーンが浅瀬を通過すると、表層の温水をすべて使い果たしてしまう可能性があります」とパノビッチ氏は述べた。「ループカレントは非常に深いため、嵐の燃料となる水が豊富にあり、他の海域のように枯渇することはありません。」
海流の動きはランダムで、塩分濃度や水温、そして基本的な流体力学といった様々な要因によって決まります。しかし、注目すべきは、今年の海流が例年よりもメキシコ湾までずっと高い位置まで達していることです。一部の気象学者は、この時期として海流がこれほど北まで達していることに懸念を表明しています。現在の海流の位置と動きは、2005年の位置と動きを彷彿とさせます。当時、大西洋で7つの大型ハリケーンが発生し、中でも特に強力なハリケーン3つ（カトリーナ、ウィルマ、リタ）はループ海流を横切って発生しました。
「これはメキシコ湾の800ポンドのゴリラだ」とマイアミ大学の海洋学教授ニック・シェイ氏はザ・ヴァージに語った。
パノビッチ氏は、ループカレントに関して特にパニックに陥らないよう警告したが、他の要因と相まって、これはハリケーンシーズンの懸念材料となる可能性があると述べた。
「今シーズン、私が心配していることの中で、（ループカレントは）おそらく5番目か6番目くらいでしょう」とパノビッチ氏は語った。「ずっと前から存在していたようなものですし、シーズン前よりもリアルタイムの方が大きな問題です。ハリケーンにとって暖かい水は非常に重要ですが、それでもハリケーンがループカレントより上にいる必要があります。」
パノビッチ氏を不安にさせている要因の一つは、今シーズンに発生しているラニーニャ現象だ。この現象は、南部で乾燥した温暖な気候を作り出し、ハリケーンの勢力拡大に理想的な条件を整える可能性がある。2005年はエルニーニョとラニーニャの中間の年であり、これらの現象が引き起こす嵐のさらなる勢い増加は見られなかった。パノビッチ氏は、メキシコ湾全体の気温がはるかに高かったことと相まって、ループカレントの有無に関わらず、状況全体が憂慮すべきものだと指摘する。「おそらく、この暖かい海水上では2005年よりも多くの嵐が発生するでしょう」と彼は述べた。「今年の季節的な状況は、理論上は2005年よりもはるかに悪いのです」
ハリケーンの予報が大騒ぎになる中、人々が予防措置を取ることを忘れないことが重要です。
「どんなことがあっても備えは万全にしておきましょう」とパノビッチ氏は述べた。「季節予報に惑わされてしまうこともあります。嵐の数も重要ですが、影響を受ける可能性も高くなります。しかし、たった一度の嵐が町を襲うだけで、厳しいシーズンになってしまうのです。」
