「モデナの恋人たち」と呼ばれる、両手を組み合った状態で埋葬されていた1600年前の一対の骸骨の新たな分析により、考古学では他に類を見ない発見として、この二人が男性であったことが明らかになった。
10年前、イタリアの後期古代墓地で発見された「モデナの恋人たち」は、当初は男女のカップルと推定されていました。しかし、骨格の保存状態が悪かったため、性別を明確に特定することはできませんでした。今週、Scientific Reports誌に掲載された驚くべき新研究は、両方の骨格が男性であったことを示しており、この恋人たちの従来の概念を覆すものです。
カップルが一緒に埋葬されているのは珍しくありません。例えば、寄り添う姿勢や手を繋いで埋葬されているカップルもいます。例としては、同じくイタリアで発見された6000年前のヴァルダロの恋人たちの像、ほぼ同じ時代のギリシャのカップル像、そして4500年から5000年前のロシアの老夫婦像などが挙げられます。
手をつないでいる男性同士を見つけることは、あまりありません。
ボローニャ大学の考古学者フェデリコ・ルッリ氏が共同執筆した新論文によると、考古学的記録には男性が手をつないで埋葬されている例がほとんど存在しないという。「このような行為は、後期古代、あるいは一般的に近代以前の美術において、全く描かれていないわけではないにしても、稀な例であった」と著者らは記している。2人の男性がなぜそのような形で埋葬されたのかは不明だが、「意図的に手をつないで埋葬された2人の成人男性の発見は、後期古代イタリアの葬儀慣習を理解する上で重要な意味を持つ可能性がある」と著者らは述べている。
モデナの恋人たち（モデナの恋人たち）は、西暦4世紀から6世紀にかけての後期古代墓地で発見されました。この2体に加え、考古学者たちはさらに11体の遺骨を発掘し、その多くは重傷を負っていました。この古代墓地はイタリア北部のモデナ市にあります。
前述の通り、骨の保存状態は非常に悪く、科学者が個体の性別を当初から明確に特定することは困難でした。例えば、骨組織はひどく損傷しており、骨から得られる遺伝情報は信頼できないと判断されました。しかし、2009年の発見が報道されると、「骨の保存状態が悪く、性別を正確に判別できなかったにもかかわらず、マスコミはすぐに男女のカップルだと推測した」と、著者らは論文の中で述べています。
ルグリ氏と彼の同僚は、最終的にカップルの性別を判定するために、遺骨の歯のエナメル質から回収したタンパク質を分析しました。具体的には、AMELY（アメロゲニンアイソフォームY）と呼ばれるタンパク質を検査しました。このタンパク質は、性別が不明な遺骨の性別判定に科学者の間でますます利用されるようになっています。この技術により、研究者はエナメル質タンパク質中に男性または女性に特異的なペプチドを見つけることができ、今回のケースでは男性であることが示されました。過去の研究では、この技術の精度は99.84%以上であることが示されています。
研究者らは性別の判定に加え、男性たちが死亡したときの年齢が20歳前後であったことも発見した。
では、この男性たちは誰だったのでしょうか？そして、なぜ両手を合わせた状態で埋葬されたのでしょうか？
証拠が限られているため、著者らは明白な可能性、つまり男性が同性愛者だった可能性を排除できなかった。とはいえ、当時の社会規範や法律を考慮すると、このシナリオはあり得ないと判断した。著者らは研究の中で次のように説明している。
この二人が実際に愛し合っていた可能性は否定できませんが、埋葬者が手を繋いだ状態で埋葬することで、そのような絆を示そうとしたとは考えにくいでしょう。特に、後期古代の社会観とキリスト教の宗教的制約は、同性愛関係を意図的に表現したという仮説を否定するものです。実際、390年以降、男性同士の同性愛は法律で禁じられており、ユスティニアヌス帝（527-565）の治世下では、男性同士の性行為は完全に犯罪とみなされていました。
研究者たちは、これらの若者は近親者、つまり兄弟か従兄弟だったのではないかという仮説を立てた。あるいは、彼らは共に死闘で命を落とし、その後、戦没者墓地と推定される場所に埋葬された兵士だったという説もある。実際、この場所に埋葬された遺骨の中には、戦争に関連する可能性のある外傷の痕跡が見られるものもあったと、今回の研究は述べている。
手をつないで埋葬された理由は明らかではないが、この発見の異例性と、それが後期ローマ時代の埋葬習慣について示唆していることは明らかだ。したがって、この発見は当時の「二人の男性の間の献身の独特な表現」を示していると、著者らは結論づけている。
