尾田栄一郎は長期戦を仕掛けてきた。世界的な人気を誇る『ワンピース』の読者にとっては、これはもはや周知の事実だ。25年もの間、イースターエッグや新事実の暴露を続けてきたのだ。最大の、そして間違いなく多くのファンの間で最も賛否両論を巻き起こしたイースターエッグが先週末に明かされ、最長寿漫画の一つである『ワンピース』に、決定的な変化をもたらしてしまった。
『ワンピース』をご存知ない方のために、簡単に説明します。ルフィの髪が変身しました。普段は黒くてボサボサの髪が、半分煙っぽく、半分ベタベタした状態になっています。これがワンピースにおいて非常に重要な転換点である理由です。
これは少年漫画、つまり主に10代前半の少年を対象とした日本の漫画において、古くからある手法です（もっとも、1997年にワンピースが始まった当時10代だった読者の多くは、40歳になった今でもワンピースを読み続けています）。最も有名なのは、もちろんドラゴンボールの悟空が、より強力な超サイヤ人へと進化した際に、黒髪から黄色に逆立った髪に変わるという設定ですが、『NARUTO -ナルト-』、『BLEACH』、『幽☆遊☆白書』、『鬼滅の刃』といった人気少年漫画の多くでも、主人公に同様の身体的変化が描かれており、通常は髪が何らかの形で変化することで、そのパワーアップを物理的に表現しています。
ワンピースの主人公モンキー・D・ルフィ。麦わら帽子をかぶり、漫画のファンタジー世界で海賊王になることを夢見る彼が、第1話から四半世紀も経ってこれほどまでに大きく変貌を遂げたこと自体が注目に値する。尾田先生がこのシーンを、少なくともジョイボーイというキャラクターが初めて登場した2011年には既に構想していたという事実も同様に（おそらくはそれよりもずっと前から）注目に値する。しかし、この展開がさらに衝撃的であり、一部のメロドラマティックなファンがワンピースは永遠に台無しになったと嘆く理由は、ルフィが強くなった一方で、はるかに愚かになったということだ。
ワンピースの伝承について書き続けると永遠に続くので、ここでは簡単に説明します。この漫画には悪魔の実と呼ばれるものがあり、それを食べると泳げなくなる代わりに特別な力を得ます。例えば、「煙煙の実」は煙を操ったり煙に変身したりすることができ、「ネコネコ：ヒョウの実」は人豹になることができます。ルフィは、はるか昔の第1章で「ゴムゴムの実」を食べ、腕をとてつもなく長く伸ばしたり、体の一部を膨らませたりできるゴム人間に変身しました。シリーズを通して彼が戦ってきた多くの戦いは、ルフィの能力や見た目が根本的にばかげていることを忘れてしまうほど、エキサイティングでクールなものでした。
先週末に明らかになったのは――繰り返しますが、これは1044号です――ルフィはゴムゴムの実を食べたわけではないということです。実は、それはルフィを伝説の人物ジョイボーイ（12世紀に実在し、不気味なほど予言的なジャワの王ジョヨボヨにインスパイアされた人物）の新たな化身へと変貌させていた、幻の実だったのです。ワンピースのジョイボーイは「とんでもない」力を使って人々に笑いと喜び、そして自由をもたらすという設定ですが、それ以外にこれについて知る必要はありません。
ルフィや何百万もの読者がゴムの力だと思っていたものは、実は漫画の力だった。もっと良い言い方をするなら、バッグス・バニーの力だ。バッグス・バニーのように、ルフィは想像力と遊び心次第で何でもできる。ルフィが、このシリーズの現在の超強力な半中国のドラゴンの悪役であるカイドウの首を絞め、砲丸投げのように回転させると、カイドウの突然大きな目が古典的な漫画のように見え、ルフィはその間ずっと嬉しそうに笑っている。カイドウがゴジラのようなエネルギー弾を口から発射すると、ルフィは現実を自分の意志で曲げ、地面をシーツのように持ち上げてそれをブロックする。ちょうどワイリー・コヨーテが崖から落ちたことに気づくまで空中を走ることができるのと似ている。そして、きっと今後もさらに多くのことが起こるだろう。
25年越しのこの驚くべき新事実は、ファンを動揺させ、多くのファンを動揺させた。中には、ルフィが、間抜けな力を持って海賊王を目指して航海に出たただの少年から、秘密裏に予言されていたワンピース世界の救世主へと変貌したことで、皮肉にも、後に約束の子となる英雄が出てくるという少年漫画（そして正直に言うと、多くのファンタジー小説）の長きにわたるお決まりのパターンであるジャンルにおいて、ルフィの独自性が薄れてしまったと感じる人もいる。ワンピースの読者の中にはこのことを忘れている人もいると思う。なぜなら、このシリーズは常に非常に独創的でユニークであり、ルフィが旅の過程で打ち負かしてきた悪役たちがどんどん強力になっていったとしても、それはやはり少年漫画だからだ。ルフィはずっと世界を救う者になる運命だった。ただ、彼は新しい力を発揮しただけなのだ。これは彼が戦闘中に定期的に行うことで、これもまた少年漫画のお決まりのパターンだ。
しかし、ほとんどのファンが憤慨しているのは、この設定が比喩的にも文字通りにも、いかに馬鹿げているかということだ。ワンピースの世界は巨人や超能力、空島、サイボーグなど、既に想像力豊かなファンタジー世界であるにもかかわらず、この最強のヒーローをアニメ版ロジャー・ラビットのように描くのは、ファンが長年夢中になって作り上げてきた壮大な物語への裏切りのように思える。これらの能力は日本の漫画ではなく、アメリカのアニメから着想を得ていることは間違いない。そのため、熱心なファンでさえも不快感を覚えているのではないかと思う。
こうしたファンが見逃しているのは、これがワンピースへの裏切りなどではないということだ。理由は様々ある。まず、尾田先生は常にアメリカのコミックやアニメ、特に古典的なディズニー映画からインスピレーションを得ており、そのことを常に公言してきた。（『ナイトメアー・ビフォア・クリスマス』や『リトル・マーメイド』をワンピースの「スリラーバーク」や「魚人島編」と比べてみれば、私の言っていることがよく分かるだろう。）さらに、尾田先生はワンピースにおいて、初期からこうした視覚的表現を常に用いてきた。例えば、登場人物の口が恐怖を示すためにあり得ないほど大きく開いたり、歯が瞬間的に牙に変化して怒りを表したり、殴られたときに頭に誇張したコブができたりするのは、コメディ効果のためだ。ルフィのジョイボーイの新しい能力は、こうした漫画の視覚的表現をより露骨にテキストで用いたものに過ぎない。
ファンが見逃しているもう一つの点は、ルフィの新しい能力が、キャラクターとしても作品全体にとっても、ある意味完璧だということです。ルフィの目標は常に海賊王になることであり、彼はそれを世界で最も自由な人間だと考えています。彼は常に人生に喜びを感じ、笑っていました。たとえ処刑される寸前だったとしても。作品全体を通して、彼は人々を罠にかけ、抑圧し、奴隷にした悪党たちと戦ってきました。そして、解放された人々は、食べ物、飲み物、そして笑いに満ちたパーティーで、新たに得た自由を祝います。自由、幸福、そして笑い。これらがルフィの信条であり、尾田先生がルフィに課した目標は、抑圧的で分裂的な世界政府の圧政から人々を解放し、世界に喜びをもたらすことです。
ミッキーマウスやルーニー・テューンズの往年のアニメは、2022年には古臭く感じられるかもしれませんが、そのおどけた描写は観客を笑わせるためにあったのです。バッグス・バニーが愛されるのは、リアルなウサギだからではなく、安っぽいギャグのためであれ、悪意に満ちた、あるいは我慢ならないほど傲慢な敵に報いを与えるためであれ、現実を思い通りに操ることができるいたずら好きな存在だからです。想像力の限界にのみ縛られた力を持つ者ほど自由な者はいるでしょうか？
これで「シリアス」なワンピースが終わったと思っているファンは大間違いだ。このシリーズは今でも、子供も大人も涙を流すほど胸が張り裂けるような作品だ（私はルフィの最初の船、ゴーイング・メリー号の終焉を未だに忘れられない。あれは2006年のことだった）。ワンピースでは、バカバカしさ、アクション、メロドラマが常に共存してきた。ルフィがより「馬鹿げた」展開になったからといって、他の作品もそうなっているわけではない。世界中に抑圧が蔓延し、悪役の黒ひげはまだ行動を起こさず、他にも邪悪な勢力が動き出している。実際、ルフィはまだカイドウを倒しておらず、カイドウは既にルフィを3回も倒している。
むしろ、このマンガは、1997年のデビュー以来シリーズの一部となっているおどけた要素に新たな次元を加えただけだ。それがワンピースのキャラクターたちに笑顔をもたらすのであれば、読者にも笑顔をもたらすはずだ。
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