北極の氷は季節によって変化する。夏の太陽と比較的暖かい時期には溶け、秋の寒さが訪れると再び凍る。少なくとも、そうあるべきだ。しかし今は10月下旬だが、シベリアのラプタフ海の氷は未だ再凍結していない。これは記録に残る歴史上最も遅い無氷期であり、北極の海氷面積は今年のこの時期としては過去最低を記録している。
ラプタフ海は北極圏における海氷の主要な育成地です。通常、この地域で形成された氷は沖合からの風に乗って北極圏の他の地域へと漂流し、他の海域における氷塊の形成を促します。しかし、今年の夏は、北極圏とその周辺地域で異常なほど長期間にわたる熱波が発生しました。その結果、シベリア沿岸の氷は例年よりも急速に融解し、広大な海域が残されました。
「新たに開いた海水によって、直射日光が海水温を例年より5℃以上も上昇させました」と、コロラド州立大学のポスドク研究員であるザカリー・ラベ氏はメールで述べた。「この温暖化した海水は、10月現在、シベリア北極圏の再凍結を遅らせています。」
現在の強風と波浪は、氷の形成をさらに阻害しています。氷の不足とそれに伴う温水は、豊かな海の生態系に深刻な影響を与え、魚類などの生物に壊滅的な被害をもたらす可能性があります。この地域の先住民コミュニティも、移動や文化活動に海氷に依存しているため、大きな影響を受ける可能性があります。氷の形成の遅れは、北極圏の他の地域にも大きな影響を与え、地域全体の氷をより脆くしています。
「今年はラプテフ海の再凍結が非常に遅いため、この秋冬に形成される海氷は、厚くなる時間があまりありません」とラベ氏は述べた。「若くて薄い氷は夏に溶けやすい」ため、例年よりも早く氷が消え、さらに多くの熱を吸収する大きな水たまりが残る可能性がある。
シベリア沿岸に沿って北極海を通る北西航路は、今年すでに100日以上開通しており、開通日としては最も早く、また閉鎖日としては最も遅い記録となるだろう。
気候変動は北極圏を変えつつある。pic.twitter.com/HPCOgaHmrF
— ロバート・ローデ博士 (@RARohde) 2020 年 10 月 22 日
この秋、氷の形成が遅れているのはラプタフ海だけではありません。この問題を改めて示す衝撃的な例として、北西航路（大西洋と太平洋を結ぶ北極海を通る航路）の氷が今年、例年よりも早く融解し、航路が開通しました。そして今、再凍結もこれまでで最も遅くなっています。実際、北極海全体の海氷面積は現在、過去最低を記録しています。
「今年のこの時期にしては北極の海氷面積が記録的に減少し、私たちは現在、未知の領域に足を踏み入れています」と、ポーラー・ベアーズ・インターナショナルの保全担当シニアディレクター、ジェフ・ヨーク氏はメールで述べた。「これは、急速に温暖化が進む地球からの新たな危険信号であり、今後起こるであろう変化を警告しているのです。」
気候危機がこれらの変化を促したことは疑いようがありません。北極圏の海氷面積は9月に過去2番目に小さい最小値を記録し、1981年に信頼できる衛星記録が開始されて以来、10年ごとに13%の減少傾向を示しています。北極圏の海氷は若くなり、弱くなっており、今年はこの傾向が加速する見込みです。
「年ごとに大きな変動があるものの、現在の状況は長期的な気候変動の傾向と一致している」とラベ氏は述べた。
世界経済のあらゆるセクターで抜本的な脱炭素化策を講じなければ、北極海の海氷は、この地域の変容に伴い、さらに減少していくでしょう。ますます多くの研究が、2035年には北極海で海氷のない夏が訪れる可能性があると警告しています。また、最近の研究では、地球温暖化の影響でこの地域の気候が全く異なるものへと移行していることも明らかになっています。しかし、その研究の著者らが指摘するように、私たちは二酸化炭素排出量を可能な限り速やかに削減することで、変化を起こす力を持っているのです。
