アルテミス計画の宇宙飛行士、クリスティーナ・コックは歴史を作る才能の持ち主です。近年では、女性のみによる初の船外活動に参加し、国際宇宙ステーションで328日間を過ごして、女性による単独宇宙飛行の最長記録を樹立しました。そして今、コックは月へ飛行する初の女性となります。
先週、NASAは、50年以上ぶりの有人月面探査となるアルテミス2号ミッションで月へ向かう4人のクルーの一員としてコック氏が参加することを発表しました。アルテミス2号ミッションは、NASAのオリオン宇宙船が深宇宙で乗組員を乗せた状態でも想定通りに動作することを確認することを目的としています。約10日間の旅の間、宇宙飛行士たちは月面に着陸するのではなく、地球から23万マイル（37万150キロメートル）以上離れた月の裏側へと旅をします。
NASAのウェブサイトに掲載されたビデオの中で、コック氏は、アルテミス2号への配属を初めて知った時は信じられない思いだったと語った。その後、名誉と責任、そして準備万端という気持ちに満たされたという。
「私は皆に誇りに思ってもらえるよう、そしてこのミッションが全人類にとって本当に意味するものを本当に実現できるよう努力する準備ができている」とコッホ氏は語った。
コッホ氏はミッションスペシャリストとして、豊富なエンジニアリング経験と宇宙での活動経験を活かし、アルテミス2号のミッションをサポートします。カナダ宇宙庁（CSA）の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン氏がコッホ氏と共に作業を行い、NASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン氏がアルテミス2号の船長を務めます。NASAの宇宙飛行士ビクター・グローバー氏がミッションパイロットを務め、地球周回軌道を越える初の有色人種となります。
2020年、女性による単独宇宙飛行の最長記録を樹立したコック氏にギズモードはインタビューを行いました。彼女が最近アルテミス2号に任命されたことを受けて、これまで未公開だったこの対談を改めて振り返ってみるのは興味深いと思いました。当時、コック氏は地球に戻って1ヶ月余りでしたが、アルテミス計画に参加することを夢見ながら、いつか宇宙に戻ることを切望していました。
彼女の夢は叶った。
Q&A は長さと明確さを考慮して編集されています。
Gizmodo：宇宙から帰還した時、一番奇妙だったことは何ですか？帰還から1ヶ月以上経ちましたが、何か変化はありましたか？
コッホ：まさにその通りです。1ヶ月という節目を過ぎて本当に嬉しいですし、本当に多くのことが変わりました。帰国した当初は、身体的なことに慣れる必要がありましたし、1年経って文化的、社会的なことも全く新しいものでした。一番おかしかったのは、自分の体重移動でした。着地した当初は、なんとか歩けましたが、完全には歩けませんでした。歩くにはかなりの支えが必要でした。でも、それ以上に大変だったのは、座っている時や横になっている時の姿勢を変えることでした。体がただ重いだけでなく、様々な意味で重く感じたからです。まるで肘にケトルベルがぶら下がっているかのような、予想もしなかった体の様々な部分に重りがぶら下がっているような感覚でした。そのため、動こうとするたびにオーバーシュートしてしまい、反対方向に倒れてしまったり、立ち上がるのにもう一度挑戦しなければならなかったりしました。
あれに慣れるのは本当におかしかった。予想外だった。ただ、体が均等に重く感じるだけだと思っていた。歩くことを学ぶのも楽しかった。40代になって、実際に歩き方や動き方を改めて学び直さなければならないのは、不思議な感覚だった。筋肉が再び動き出し、再び動き出すのを感じるのは、本当におかしかった。
そしてもちろん、また人々に会えたことは本当に素晴らしい経験でした。カプセルから初めて飛び出して周りを見回した時、一瞬、完全に驚愕しました。というのも、この11ヶ月間で見た人全員よりも、私の周りに3メートル以内に立っている人の方がはるかに多かったからです。皆の顔を見て、様々な反応を受け取ったり、新しい人たちと話をしたり、最初は全てが新鮮で、とても刺激的でした。人々に会えて本当に嬉しかったです。犬などの動物や、小さな子供たちに会えたのも嬉しかったです。普段は意識しないような光景ですが、1年間ずっと見続けると、人生の様々な側面がどれほど特別なものなのかを実感するからです。
Gizmodo：宇宙滞在が人間にどのような影響を与えるかについて、多くの研究に携わってきたと思いますが、その内容について少し教えていただけますか？
コッホ：そうです。現在、有人宇宙飛行計画に関わっていることの素晴らしい点の一つは、当初の大きな疑問のいくつかが既に答えられ、対処されているということです。過去の大きな問題の一つは、先ほど申し上げた筋肉と骨の萎縮です。微小重力下では通常、このような症状が現れますが、私たちは優れた運動戦略と機器を開発してきたため、そのような症状はあまり見られません。今では、体が微小重力にどのように反応するか、そして微小重力下でどのような機能不全が生じるかという、より微妙な側面に焦点を当てることができるようになりました。
先ほど神経前庭系のことをお話ししましたが、それを使ってとても楽しくて素晴らしい科学研究に取り組んでいます。その一部は非常に物理的なもので、神経前庭系や、それらの系が機能していることを示す証拠となる筋肉の一部にセンサーを取り付け、宇宙飛行前と同じ反応を示しているかどうかを測定しています。また、認知的なテストとも言える、非常に興味深いテストも行っています。これは、長期間3D環境で生活したことで、宇宙空間での方向感覚がどのように変化したかを調べるものです。
これは本当に興味深い研究で、微小重力環境を利用して、私たちの体の仕組みを根本的に理解することができます。重力という要素を排除できなければ、先ほども述べたように、私たちの様々な行動、例えば方向感覚やバランスの維持、さらには道の探索や周囲の空間における自分の位置の把握といった行動に、重力がどのように影響するのかを理解することはできません。他にも、脊椎周辺の小さな安定化筋など、非常に興味深い微妙な要素がいくつかあります。私は脊椎の筋力に関する研究に携わっており、MRI技術を用いて、非常に小さくても非常に重要な筋肉群がどのように影響を受けるかを調べています。これらの筋肉群は、通常の運動では届きにくいかもしれません。ISSを重力の影響を排除できる研究室として利用することで、人体についてより深く理解できるようになるのは、実に興味深いことです。
ギズモード：宇宙にいる間、なぜ研究対象ボランティアになろうと決めたのですか？
コッホ：そうですね、それはすべての宇宙飛行士に与えられる機会です。私はある意味、それを大きな責任であり、私の仕事の一部だと捉えていました。もしそれらのいくつかを放棄していたら、宇宙ステーションという微小重力実験室の恩恵を十分に受けられなかったと思います。私たちは様々な分野で科学研究を行っています。それは有人研究だけではありませんが、それは私たちの研究の大きな部分を占めています。特に、有人研究の部分は将来の宇宙飛行計画にも影響を与え、宇宙飛行計画担当者がさらに深いミッションを設計することを可能にします。例えば、今世紀中に月へ再訪し、その後、そこで得た教訓を活かして、いつか火星探査に臨むといったことです。
これは、将来の宇宙探検家の成功に貢献するだけでなく、医薬品や人体の基礎研究といった分野への貢献を地球にもたらす手段でもあります。私にとっては当然の選択でしたし、宇宙船に搭乗するほとんどの宇宙飛行士も、この素晴らしい研究に参加できることを大変喜んでいると思います。
ギズモード：あなたは女性として歴史を築きましたね。それについてどう思いますか？そして、宇宙で女性たちに次に達成してほしいマイルストーンは何ですか？
コッホ：私の先駆者たち、私のヒーローたちが、私が成し遂げられたことへの道を切り開いてくれたことに、今も深く深く感謝しています。この時代に貢献できるこの宇宙計画に携われることを光栄に思います。私たちは、すべての人のために、すべての人によって、という決意を固めました。そして、すべての人をテーブルに招き入れ、革新的なアイデアを一つも拒まないことが、私たちが最も成功する道だと確信しています。また、私の功績が次世代の人々に刺激を与えることができれば、大変光栄に思います。そして、次世代のメンターとして、彼らを支援することを楽しみにしています。
未来について言えば、女性初の月面に足跡を残すのを見るのが待ち遠しいです。アルテミス計画によって、この10年で実現するでしょう。そして、この節目は、あらゆる体型、体格、性別、人種の人々に、本気になれば困難なことも成し遂げられるということを示す、非常に重要な象徴的な出来事になると思います。誰もが自分の夢を実現するために平等に努力しなければならない世界が来ることを心待ちにしています。そして、そんな世界がどんどん実現に近づいているのを感じています。その道のりのほんの小さな一歩を踏み出すことができたのは、本当に光栄なことです。
ギズモード：戻りますか？
コッホ氏：ええ、いつかまた飛行任務に就きたいと思っていますし、そうなることを願っています。長年の訓練の成果を生かせるのは素晴らしいことです。NASAに来てからずっと、NASAがどのような方向性をとってきたのか、私は常に強い情熱を抱いてきました。ですから、どんなミッションでも自分が参加できると思えるものばかりですし、貢献できることを心から光栄に思います。今のところ、宇宙ステーションへの帰還ミッションが検討されています。ボーイングやスペースXなどの民間宇宙船で行われる可能性があり、うまくいけば来年中にフロリダから打ち上げられるでしょう。とても楽しみです。そして、NASA独自のオリオン宇宙船で月へ帰還するアルテミス計画もあります。これもアメリカから打ち上げられる予定です。
これらは明らかに非常にエキサイティングなミッションであり、宇宙飛行士団の誰もが参加できて興奮すると思います。
Gizmodo：今、星空を見上げると何を考えますか？
コッホ：私はこれまでずっと、星や、自分がちっぽけだと感じさせてくれるものたちにインスピレーションを受けてきました。実際、宇宙飛行士になりたいと思ったきっかけの一つは、まさにこの星々でした。星空を見上げると、宇宙における私たちの位置について深く考えます。私たちがこの惑星に一緒にいることの意味、私たちの周りのすべてのものの大きさ、地球がどのように形成されたのか、私たちがここにいることが精神的、哲学的な観点から何を意味するのか、など。そして今、もう一つの楽しみは、「もしかしたら、私の友達もあの空を漂っているのかな」と思うことがあることです。
