今年初め、エアバスは、非常に未来的な外観を持つ、洗練されたブレンデッドウィングを備えた新しいコンセプト航空機を発表しました。まるで2010年代のSF映画から飛び出してきたかのような外観でありながら、このコンセプト航空機にはレトロフューチャーの要素も数多く含まれています。具体的には、1940年代にノースロップ・フライング・ウィング社が提案した機体に似ています。
エアバスの新しいコンセプトはMAVERIC（堅牢な革新的制御の検証と実験のためのモデル航空機）と呼ばれ、2月に同社のデザイナーによってシンガポールで発表された。
同社は長さ約6.5フィート、幅約10.5フィートのスケールモデルを製作し、同機のコンセプトビデオをYouTubeに投稿した。
MAVERICは見た目がかっこいいですが、もしそのデザインに見覚えがあるとしたら、それにはちゃんとした理由があるかもしれません。第二次世界大戦後、ジャック・ノースロップはノースロップ・フライング・ウィングと呼ばれる航空機を設計しました。これは、アメリカ人に極めて未来的な飛行体験がすぐそこまで来ていると約束したのです。
1930年代、飛行機は贅沢に満ち溢れていたとはいえ、依然として例外的で高価な旅とみなされていました。電車で同じくらい快適に目的地に行けるのに、なぜ飛行機に乗って大金を無駄にするのでしょうか？
航空機設計者たちは、この状況を変え、すべてのアメリカ人に素晴らしい飛行体験を提供し、富と繁栄がすべての人に訪れることを約束したいと考えました。そこで登場したのがフライング・ウィングです。80席の旅客機は、第二次世界大戦中に閉鎖された航空機工場の跡地を商業旅客機として有効活用することができました。
https://www.youtube.com/watch?v=IE0tKalLsTU
『ポピュラーサイエンス』誌は 1948 年に、新しいエアバスの設計に非常によく似ている仮想航空機についての情報満載の短編映画を公開しました。
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エアバスの新型コンセプト機の客室は、外観よりもさらに未来的で、アメリカの旅行者が国内線で目にしたどの航空機とも似ていない。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが世界的問題となる前に設計されたため、座席の間隔が狭く、不快な印象を与える。
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しかし、特にコロナ禍においては、過度な期待は禁物です。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが拡大する前から、エアバスは現段階のデザインがまだコンセプト段階であると認めていました。
「エアバスは、新興技術を活用して飛行の未来を切り拓いています。革新的な航空機構成をテストすることで、エアバスはそれらが将来の製品として実現可能かどうかを評価することが可能です」と、エアバスのエンジニアリング担当エグゼクティブバイスプレジデント、ジャン＝ブリス・デュモン氏はオンラインに掲載した声明で述べています。
「就航時期は具体的には決まっていないものの、この技術実証機は、航空業界の環境的に持続可能な未来に向けて、民間航空機の構造に変化をもたらす上で重要な役割を果たす可能性がある。」
ノースロップ・フライング・ウィングは結局、国内向けの量産商用機には開発されませんでしたが、YB-49は重爆撃機の試作機として生産されました。残念なことに、2019年4月、ノースロップ・フライング・ウィングのN-9M型がカリフォルニア州の刑務所に墜落し、プレーンズ・オブ・フェイム博物館の職員であったパイロットが死亡しました。
