現生人類は約30万年前に進化しましたが、熱帯雨林に住み始めたのはずっと後のことです。実際、熱帯雨林の生息地に人類が住んでいたことを示す最古の考古学的証拠は、わずか7万年前のものです。驚くべき新たな研究によると、その歴史はさらに8万年以上も遡ることが示唆されています。
国際研究チームは、現在のコートジボワールにある遺跡を再調査した結果、人類（ホモ・サピエンス）が熱帯雨林で暮らし始めたのは15万年前という、これまでの学者たちの仮説よりも数万年も古い時代であると主張しています。本日ネイチャー誌に掲載された研究論文で詳述されているように、この研究は、開けたサバンナや草原だけでなく、多様な景観が人類の進化に影響を与えたという考えを裏付けています。
「私たちの研究以前、アフリカの熱帯雨林における居住の確実な証拠はおよそ1万8000年前のものであり、熱帯雨林における居住の証拠として最も古いものは、約7万年前の東南アジアで発見されたものでした」と、マックス・プランク地球人類学研究所の考古学者で本研究の筆頭著者であるエスレム・ベン・アラウス氏は声明で述べた。「今回の発見により、熱帯雨林における人類の最古の証拠は、これまでの推定値の2倍以上遡ることになります。」
フェリックス・ウフェ＝ボワニ大学の研究共著者であるヨデ・ゲデ氏は、1980年代に初めてこの場所を調査しました。ゲデ氏と同僚たちはコートジボワールの熱帯雨林で、石器が残された層状の遺跡を発見しましたが、石器の年代を特定することはできませんでした。
「ゲデ教授の協力を得て、元のトレンチの位置を再確認し、30～40年前には不可能だった最先端の手法を用いて再調査することができました」と、研究に参加したリバプール大学の考古学者、ジェームズ・ブリンクホーン氏は説明する。研究チームは、この遺跡が15万年前のものであると断定した。また、堆積物サンプルに含まれる植物の痕跡を分析し、この地域が遥か昔、熱帯雨林であったことを確認した。
「収束的な証拠は、生態学的多様性が人類の根幹を成していることを疑う余地なく示しています」と、マックス・プランク地人類学研究所の考古学者で本研究の筆頭著者であるエレノア・セリ氏は述べています。「これは、ホモ・サピエンスが複雑な人口細分化の歴史を辿ってきたことを反映しています。異なる集団が、異なる地域や生息地タイプに居住してきたのです」と彼女は付け加えました。「私たちは今、こうした初期の人類によるニッチ拡大が、人類と同じニッチ空間を共有していた動植物にどのような影響を与えたのかを問う必要があります。言い換えれば、人類が手つかずの自然生息地を改変してきたのは、どれほど古い歴史を持つのでしょうか？」
人類進化におけるサバンナ仮説によれば、数百万年前、古代人類の祖先が森林地帯から開けた景観へと移行したことは、二足歩行、道具の使用、狩猟戦略といった重要な特徴や行動の発達に有利に働いたとされています。本研究は、熱帯雨林が現代人の進化に果たした役割を軽視する傾向に疑問を投げかけ、人類の一部が再び樹木の中で暮らすことを選択した結果、どのような進化が起こったのか、もしあったとすればどのような進化が起こったのかを問いかけています。そして、Scerri氏の指摘通り、これは、人類が戻ってきた際に熱帯雨林をどのように変化させたのかという重要な疑問を提起するものです。
最終的に、この研究は先史時代の人類の居住地の歴史を書き換え、現代人の発達において長い間見過ごされてきた熱帯雨林の役割を研究する道を開くものである。
