最も奇妙で長寿なサメの一種が、通常の生息地をはるかに超えた場所で目撃されました。今月発表された新たな研究で、海洋生物学者たちは、ベリーズ近海の西カリブ海で初めてスリーパーザメを発見したと報告しました。この発見は、北極圏で見られることが多いこの謎めいた生物が、これまで考えられていたよりも深海でより一般的かつ広範囲に生息している可能性を示唆する最新の事例です。
この目撃は、フロリダ国際大学の研究者によって今年4月に行われました。地元の漁師の協力を得て、ベリーズの環礁であるグローバーズリーフでイタチザメにタグを付けようとしていたところ、別のものを捕獲しました。小さな目をした灰色の体長約3.4メートルの魚で、深海から引き上げられました。この怪物が水面に引き上げられると、動きは特に遅く、研究チームがこれまで遭遇したどの魚とも全く異なっていました。
「これは何か異常なことだと分かりましたし、漁師たちもそう思っていました。彼らは漁師として長年やってきた中で、このような光景は見たことがなかったのです」とフロリダ国際大学捕食動物生態学・保全研究所の博士課程の学生、デヴァンシ・カサナ氏は大学の声明で述べた。
嵐が近づいており、この生物を危険にさらしたくないため、研究チームはすぐに捕獲物を放流しましたが、その前に記録を残しました。他の専門家と相談した結果、彼らはすぐにスリーパーザメに短時間遭遇したのではないかと推測しました。彼らの研究結果は今月、Marine Biology誌に掲載されました。
スリーパーシャークはその動きの鈍さからその名が付けられました。普段は深海に生息していますが、泳ぎは遅く、狩りや餌探しにほとんどエネルギーを費やさず、眠っている間に獲物を捕らえることがよくあります。おそらく最もよく知られているスリーパーシャークであるグリーンランドザメ（学名：Somniosus microcephalus）は、世界で最も長寿な動物の一つでもあり、寿命は最長400年と考えられています。理論上は人間を軽食として食べることも可能ですが、自然環境は人間の活動から遠く離れており、これまでに襲撃の報告はありません。深海での生存に適応しているため、彼らの体は通常、人間にとって有毒ですが、アイスランドの人々はそれでも食べる方法を見つけ、塩漬けにしたグリーンランドザメの肉は地元の珍味となっています。サメの大型化から、研究者たちは、捕獲したのはグリーンランドサメか、グリーンランドサメと近縁種のソムニオサス・パシフィカスとの交雑種のいずれかだと考えている。
これらのサメは通常、極寒の北極海でほとんどの時間を過ごしていると考えられていますが、一部の個体は回遊しているようで、近年はカリブ海を含む熱帯地域でも時折目撃されています。しかし、今回の目撃情報は新たな事実を付け加えています。今回の研究チームがこの熱帯のサメを発見した際、他の研究チームよりもずっと海岸近くにいたからです。しかし、このサンゴ礁の水深は最深9,500フィートにも達するため、これらのサメが快適に生息できる低温源が存在する可能性は十分にあります。これらのサメについての知識が乏しいため、現在記録されているよりもはるかに広範囲に世界中に分布している可能性があります。
研究チームはベリーズの深海魚の研究を継続する予定です。スリーパーシャークを再び発見できるとは必ずしも期待していませんが、万が一遭遇した際に備え、今後は特殊なタグを携帯し、潜在的な個体をモニタリングする予定です。
