1200万光年離れたブラックホールから噴出する巨大な物質のジェットが宇宙空間の何かに衝突しているが、天文学者たちもそれが何なのか正確には分かっていない。
この構造は、NASAのチャンドラX線観測衛星が最近撮影した超深X線画像に現れた。これは、ケンタウルスAと呼ばれる銀河でこれまでに撮影された中で最も深度のX線画像である。C4と名付けられたこの未知の遮蔽物は、大量のX線を放射している。ケンタウルスAとこの驚くべき遮蔽物に関する最近の天文学チームの研究結果は、天体物理学ジャーナルに掲載された。
ブラックホールは、事象の地平線と呼ばれる点を超えて光が脱出できないほど強い重力を持つ時空領域です。ブラックホールの質量は、太陽の数倍（原始ブラックホールが存在しない場合）から数十億倍まで様々です。
しかし、ブラックホールには別の極端な物理現象が作用している。ブラックホールは時折、光速に近い速度で移動する粒子のジェットを放出する。これらのジェットは恒星の爆発を引き起こす可能性があり、文字通り恒星の爆発を引き起こすこともある。また、その大きさは驚くほど大きい場合もある。9月には、天文学者グループが天の川銀河の幅の140倍にも及ぶブラックホールのジェットを発見した。
C4はV字型の腕を持っており、チャンドラの画像（下図；上の画像はC4が写っていない広角画像）で確認できます。このV字型の模様は、ブラックホールからのジェットが天体に衝突することで生じています。
C4から放射されるV字型の腕は、特にブラックホールの反対側にある巨大なジェットと比べると、かなり小さく見えるものの、それぞれの長さは700光年にも及ぶ。参考までに、チャンドラX線観測衛星の発表にも記載されているように、ブラックホールのジェットの長さは3万光年、太陽に最も近い恒星は4光年離れている。これらすべては、宇宙がいかに巨大であるかを改めて示している。
ブラックホールジェットが何かに衝突するのは今回が初めてではない。実際、天文学者たちは以前にもケンタウルス座Aのジェットが恒星やガス雲などの物体に衝突する様子を観測している。しかし、C4のV字型は不規則であり、ジェットが衝突する物体の種類や接触方法に関係している可能性がある。
ブラックホールジェットは、最も華やかな天体物理現象の一つであり、明らかに多くの秘密を秘めています。C4の正体がすぐに明らかになることはないかもしれませんが、研究者たちはその謎を解明しようと研究を続けていますのでご安心ください。
