水道水が体中を洗い流し、少し酔ったような気分で目が覚める。なぜここにいるのか思い出せないが、何百匹ものヘドロワームが仲間に加わり、ゆっくりと身をくねらせている。思い出し始める。水温が変わったこと。水がアルコールで満たされたこと。そして、再び回転が始まる。
この実験は奇妙に聞こえるかもしれませんが、その背後にいる科学者たちには価値ある目的がありました。彼らは、生物学でよく見られるシステムの一種である活性ポリマーをより深く理解したいと考えていたのです。物理学者たちは、正式にはイトミミズ（Tubifex tubifex）と呼ばれるイトミミズが、活性ポリマーを研究するための容易に入手できる新たなプラットフォームとなり、「生きているポリマー」という全く新しい研究分野の幕開けとなる可能性があると提唱しています。
「アクティブポリマーは、様々な長さスケールの生物系に広く見られることから、非常に興味深い活性システムの一種です」と、オランダのアムステルダム大学の本研究筆頭著者であるアントワーヌ・デブレ氏はギズモードに語った。「ナノスケールやマイクロスケールでは、アクチンフィラメントや微小管（生細胞の細胞骨格の主要構成要素）から、精子、藻類、細菌、その他多様なプランクトン性微生物の鞭毛に至るまで、生物学は多くの活性で柔軟な構造の例を提供しています。この独自のシステムを用いることで、活性フィラメント全般の理解を深めることができるかもしれません。」
デブライス氏によると、こうした種類のアクティブポリマーを研究できる実験系は、特に流動性などの物理的特性に関しては、あまり多くないという。そこでこの実験では、水中のミミズを一種のアクティブポリマー、つまり、例えば糸で満たされたビーカーでは不可能な、自ら動くことができる個々の物体から構成される系として扱う。しかも、これらのミミズは安価で、ペットショップで簡単に入手できる。
研究チームは、レオメーター（基本的には液体中に様々な流れのパターンを生み出す回転板のシステム）に保持された多数のミミズを用いて実験を行った。ビーカーにヘドロミミズを入れ、温度を下げたり、ミミズの活動を低下させる5%のアルコールを与えたりするなど、様々な条件下でミミズがどのように流れるかを調べた。
アルコールや寒さの影響で線虫が身動きを止めると、流れる液体は「ずり流動化」と呼ばれる現象を起こします。これは、回転が強くなると糸（この場合は線虫）が一方向に揃い、液体がより流れやすくなる現象です。しかし、研究者が線虫を洗い流すと、線虫はよりランダムな方向を向くようになり、ずり流動化の挙動は鈍化しました。
デブレーと彼の協力者は、権威ある雑誌「Physical Review Letters」に研究成果を発表しました。
次に、物理学者らは、通常のポリマー鎖に対する以前の実験を再現し、ランダムな虫のくねくねとした動きが追加された場合に何が起こるかを確認する予定です。
