捕食動物といえば、トラやサメのように鋭い爪や歯を持つ大型動物を思い浮かべるでしょう。しかし、1億年以上前、小型ながらも恐ろしく恐ろしい捕食動物が、鎌のような顎で獲物を突き刺していました。
ブラジルの研究者たちは、サンパウロ大学動物学博物館で膨大な昆虫化石コレクションを調査していたところ、1億1300万年前の化石が新種のアリであり、科学的に知られている最古のアリ標本である可能性があることに気付きました。Vulcanidris cratensisと名付けられたこの化石アリは、絶滅したアリ亜科Haidomyrmecinaeに属します。「地獄アリ」の異名を持つHaidomyrmecinaeは、白亜紀（1億4500万年前から6600万年前）に生息し、古生物学者の間では凶暴で高度に特殊化した顎を持つことで知られています。
「私たちのチームは、アリの化石新種を発見しました。これは、アリの紛れもない最古の地質学的記録です」と、サンパウロ大学動物学博物館の研究者であるアンダーソン・レペコ氏は、Cell Pressの声明で述べています。「この発見が特に興味深いのは、それが絶滅した『ヘルアント』に属し、奇妙な捕食適応で知られる点です。」
レペコ氏は、木曜日に学術誌「カレント・バイオロジー」に掲載されたこの発見を詳述する論文の共著者である。彼と同僚は、物体の内部を可視化できるマイクロコンピュータ断層撮影法と呼ばれる3D画像化技術を用いて、石灰岩に保存されたオオアリを研究した。分析によると、このアリは、目の前の頭部の形状と平行に前方に突き出た印象的な下顎（口器）を有しており、おそらく獲物を捕らえるために使われていたと思われる。対照的に、現生アリの下顎は横向きに動く。
「1億1300万年前の、解剖学的に特殊化したアリの発見は、これらの昆虫がいかに急速に複雑な適応を発達させたかという私たちの仮説に疑問を投げかけます」とレペコ氏は説明した。「その複雑な形態は、最古のアリでさえ、現代のアリとは大きく異なる洗練された捕食戦略をすでに進化させていたことを示唆しています。」
さらに研究者たちは、この標本がミャンマーで琥珀の中に保存されていた、これまでに発見された他のハイドミルメシナ亜科のアリと近縁であると結論付けました。Vulcanidris cratensisはブラジル北東部の化石ホットスポットであるクラト層から発見されたため、1億1300万年前までにハイドミルメシナ亜科のアリが既に世界中に広がっていたことを示唆しています。
「この驚くべき標本に出会った時、私たちはすぐにその重要性を認識しました。新種であるだけでなく、クラト層に生息するアリの決定的な証拠となる可能性があるからです」とレペコ氏は付け加えた。「この発見は、個人所蔵であろうと博物館であろうと、既存のコレクションを徹底的に調査することの重要性を浮き彫りにし、ブラジルの古生物学と、同国で未だ十分に調査されていない化石昆虫相に光を当てるものです。」
この研究は最終的に、アリが1億1300万年前にすでに多様化し世界中に拡大していたことを明らかにし、地球上で最も成功した昆虫の1つの進化に光を当てた。
