消防士マイク・ファセンテが現場に到着した時、フロリダ州サンタローザ郡の泥沼地帯でファイブ・マイル・スワンプ火災が3日近く燃え続けていた。濃い煙が辺り一面に漂い、春の空気の中で刺激臭を放っていた。強風と低湿度も重なり、ファセンテが到着する頃には火災は2,000エーカー（約900ヘクタール）にまで拡大し、前日の10倍の規模となっていた。
仲間と握手したいと思ったが、触れ合うことはできなかった。ファセンテ氏をはじめとする消防士たちが慣れなければならなかった変化はこれだけではなかった。現場の全員が、困惑して情報を求めてくる住民との間に6フィート（約1.8メートル）の距離を保つよう注意しなければならなかった。食事休憩中も、チームは以前のように一緒に座ることができなかった。これは、ファセンテ氏にとって新型コロナウイルス感染症のパンデミックの中での初めての大規模火災だった。実際、この未曾有の事態の中で国内で発生した初めての大規模山火事だった。
「私たちは文字通り、このパンデミック全体のモルモットでした」とファセンテ氏はアーサーに語った。
全米各地の山火事対策チームは、パンデミックのさなか、感染力の高いウイルスに翻弄されながらも人命と財産を守るため、消火活動のための計画とガイドラインを臨機応変に策定する必要がありました。フロリダ州は、この新たな現実をいち早く検討した州です。現在、当局は、西部の火災シーズンが始まる中、山火事がより大規模かつ致命的になりやすい地域で、消防士が備えられるよう、学んだことを他の州および連邦政府のパートナーと共有・発信しています。
「これまで誰もこんなことをした人はいませんでした」と、フロリダ州森林局の山火事対策専門家、ジョー・ズウィアズホフスキー氏はEartherに語った。「私たちが最初の担当者です。…比較的準備はできていました。誰もやったことのないことなので、できる限りの準備はできていました。課題は山積みでした。」
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フロリダ州では、シーズンのピークは4月下旬から6月にかけてで、計画は3月に開始されました。課題は、大規模な火災発生時の朝のブリーフィングといった基本的な日常業務から始まりました。通常、午前6時のこの会議には最大120人が集まり、幹部職員がその日の消火計画を概説していました。しかし、新型コロナウイルスの影響を受けて、これらの会議は監督者のみの参加となり、監督者がそれぞれのチームと情報を共有しました。州は、事務所と現場でマスクと手指消毒剤をすぐに利用できるようにしました。また、感染拡大を防ぐため、関連書類はすべてデジタル化されました。
しかし、課題はそれだけでは終わりませんでした。過去数年間、消防士たちは火災現場に出動する際にホテルの部屋を共有していました。しかし今回はそれができませんでした。消防士一人ひとりに個室が必要でしたが、新型コロナウイルスの影響で多くのホテルが閉鎖されている状況では、そう簡単なことではありませんでした。州は、複数のホテルに分散しながらも、必要に応じて消防士を宿泊させることができました。多くのレストランも閉店しており、100人以上の空腹の消防士に食事を提供するという新たな課題が生じました。しかし、フロリダ州当局は解決策を見つけました。ズヴィエルチョフスキー氏によると、森林局は地元のレストランと契約して路上ピックアップを行い、ロジスティクスチームのメンバーを個別に派遣して食料を集め、消防士たちが受け取れるように指定の場所に置いていったとのことです。
パンデミックにより、現場の消防士の感染リスクを最小限に抑えるため、かつては単純だった手順が長引いています。消防士の1人が罹患すれば、隊員全員が危険にさらされる可能性があります。特に重要な消防士の間では、対面での交流を減らすことがフロリダ州の計画のパターンとなりました。
「サポート役の人が病気になるのは、別に構わない。彼らの病気の可能性を軽視するつもりはないが、夕食を買いに行くためにトラックを運転してくれる人ならいつでも見つけられる」とズヴィエルチョフスキー氏は語った。「家を守るために、ブルドーザーを火事場に突っ込ませ、自らを危険にさらすことができるのは、本当に特別なスキルだ」
フロリダ州では、ブルドーザーを使った作業によって、消防隊のソーシャルディスタンス確保が簡素化されました。西部の多くの山火事消防士がシャベルや熊手を使うのに対し、フロリダ州の消防士は主にブルドーザーやトラクタープラウを使って防火帯を掘り、延焼を防いでいます。フロリダ州の植生はあまりにも密生しているため、シャベルではほとんど効果がありません。
ファイブ・マイル・スワンプ火災のピーク時には、消火活動のため20台のブルドーザーが稼働していました。フロリダ州森林局の上級森林レンジャー、デビッド・セクリスト氏は、今回の大きな変化は、シフトごとにブルドーザーと機材を拭き掃除することだとEartherに語りました。14時間もの消火活動の後でさえ、チームは毎日、作業場、機材、装備など、あらゆるものを消毒しなければなりませんでした。
「長い一日の消火活動の後、消防士が最後にしたいことといえば、クロロックスのウェットティッシュでトラックを拭くことくらいです」とセクリスト氏は言った。「シャワーを浴びて寝たいんです。疲れ果てているのに、私たちはそれを少し変えなければなりませんでした。」
しかし、フロリダでの特別な努力は報われました。消防士は火災消火活動後に新型コロナウイルス感染症の検査を受けており、今のところ陽性反応を示した消防士はいません。検査は任意ですが、拒否した場合は14日間の隔離措置が取られます。こうしたガイドラインは、他の州や連邦政府機関の計画策定にも影響を与えています。ズヴィエルチョフスキー氏は、ニューメキシコ州、カリフォルニア州、アリゾナ州の当局者とZoom会議を行い、チームが学んだ教訓を共有しています。
しかし、西部では新たな課題が待ち受けています。この地域の火災は、しばしばより僻地で発生し、消防士たちは現場の近くに留まるために、数百人、あるいは数千人単位で野営しなければなりません。西部ではブルドーザーが消火活動に使用されますが、一般的ではありません。通常、20人ほどの消防士からなる手作業のチームが最前線で、肩幅ほどの間隔を空けて何週間も作業にあたります。
「そこではもっと大変なことになるでしょう」と、西部で消火活動に携わってきたセクリスト氏は語った。「（消防士たちは）皆が寝食を共にし、シャワーを浴びるベースキャンプに集まっています。一つのキャンプに何百人もの消防士がいる可能性もあります。これは大変なことです」
全米合同消防センターは地域計画を発表していますが、その多くは試行錯誤となるでしょう。同センターは、各州に対し、リスク軽減のために季節労働者の雇用を増やし、火災予防に重点を置き、消防活動において航空機の活用を強化し、ソーシャルディスタンスの確保と新型コロナウイルス感染症の定期的な検査を常態化させるシステムを導入することを提案しています。各州はこれらの重要な変更を正式に策定していますが、状況はそれぞれ異なります。
「パンデミック以外の状況では使われないような、新たな業務方法や戦術への依存が確実に出てくるでしょう」と、米国森林局国家インシデントマネジメント機構の緊急事態管理専門家、ケリー・グリーン氏はEartherへのメールで述べた。「現場には消防士がいますが、一般の人々が目にするのは消火活動へのアプローチがこれまでと異なること…大規模な消火キャンプの光景は、もはや当たり前ではなくなるでしょう。」
カリフォルニア州では、こうしたキャンプが山火事隊員の宿泊手段として広く利用されており、カリフォルニア州森林火災保護局（Cal Fire）はすでに代替案を検討している。Cal Fireの広報担当官リネット・ラウンド氏はEartherに対し、隊員をホテルに宿泊させ、キャンプ地の規模を拡大することでソーシャルディスタンスをより確保しやすくすることを検討していると語った。これらの計画は、他機関との数か月にわたる調整を経て策定された。
「最近の新型コロナウイルスのパンデミックで、私たちは多くのことを学び、地方、州、連邦のパートナーと協力して、起こり得るあらゆるシナリオに対処する計画を策定してきました」とラウンド氏は述べた。
カリフォルニア州は今シーズン、まだ致命的で壊滅的な山火事に見舞われていません。パンデミックの影響で、州の主な目標は、火災の規模が20エーカー（約9ヘクタール）を超えないようにすることです。今年は、生態系への配慮を優先した火災管理ではなく、積極的な消火活動が優先されます。そうすれば、大規模な消火活動は必要なくなります。
オレゴン州では、当局は少し異なる対応を取っています。オレゴン州森林局は、ソーシャルディスタンスを常に確保できるとは限らないことを認識し、消防隊を家族単位として扱っています。隊員同士でソーシャルディスタンスを保つ必要はありませんが、他の隊員とは予防措置を講じる必要があります。隊員は、消防車に2～3人が乗る小規模な隊から、防火帯を掘る10人規模の隊まで様々です。
「これは、彼らが必要な仕事を行える現実的な方法だと我々は考えています。また、駅で1人が感染していても、他の人に広げるわけではないので、感染リスクも減ります」とオレゴン州林業局の広報専門家ジム・ガースバッハ氏はアーサーに語った。
あらゆる状況や緊急事態において、ソーシャルディスタンスを維持することは不可能です。カリフォルニア大学ロサンゼルス校環境・サステナビリティ研究所の気候科学者、ダニエル・スウェイン氏は、Earther誌に、特に西部では例年よりも深刻な火災シーズンが予想されており、その傾向が顕著になる可能性があると語りました。今夏、米国西部3分の1を襲うと予測されている異常な高温と干ばつが、気候変動によって発生確率が高まっている主な原因です。
「今年の夏の暖かさと乾燥の予報が、火災発生の真の要因となる激しい雷や強風の発生と重ならないように祈ります」とスウェイン氏は述べた。「残念ながら、今のところアメリカ西部の大部分では、今年はひどい火災シーズンになる可能性が高いようです。」
だからこそ、機関間の情報共有は非常に重要です。今年の火災シーズンは特に厳しいものになると予想されています。人命救助を成功させるには、機関全体が全力で取り組む必要があります。
州政府と連邦政府機関が実施している新型コロナウイルス対策計画は、消防士たちが目の前の最重要任務、つまり人命と財産の保護に集中できるよう支援することを目的としています。少なくともフロリダ州では、その計画は効果を上げているようです。ファセンテ消防士はファイブ・マイル・スワンプ火災に遭遇した際、新型コロナウイルスのことは考えていなかったと言います。勤務中は「一番心配なこと」でした。彼はチームの安全と、地域住民の安全を心配していました。同じ気持ちで、同じ山火事と戦ったセクリスト消防士もその気持ちを共有しています。
「私たちが火災モードに入ると、私の最優先事項は人命です」とセクリストは語った。
結局のところ、コロナウイルス時代の消火活動は、今シーズンの山火事の近くに住む人々を守ることと、消火活動に従事する人々の間で慎重なバランスをとることが必要となるでしょう。目標は、すべての人を煙、炎、そして致命的なウイルスから守ることです。
