NASAと欧州宇宙機関は、容認できないレベルの「高リスク」を理由に、火星表面のサンプルを地球に持ち帰るという非常に複雑な将来のミッションに重要な調整を加えた。
NASAの科学担当副長官、トーマス・ザーブッヘン氏は3月21日、全米科学アカデミー宇宙研究委員会へのプレゼンテーションでこの発表を行いました。火星サンプルリターン計画はNASAとESAの共同プロジェクトであり、火星の破片を地球に持ち帰って分析するという、前例のない試みを目指しています。このプロジェクトはすでに進行中で、NASAの探査車「パーセベランス」は既に火星のジェゼロ・クレーターで10個のサンプルを採取しています。
NASAとESAは、当初の計画では2026年に新型探査車と上昇用ビークルを単一のロケットで打ち上げる予定でしたが、リスク軽減のため、これらを2つの別々のミッションに分割することを決定しました。両宇宙機関はスケジュールも前倒しし、2回の打ち上げを2028年、火星サンプルの回収を2033年としています。ESAが製造する探査機は2027年に打ち上げられる予定です。ズルブッヘン氏は予算についてコメントしませんでしたが、このフラッグシップミッションの費用は44億ドルを超える可能性があります。
これらの変更を除けば、ミッションはほぼ変更されていません。新しいローバーは着陸に成功した後、パーセベランスが保管していたサンプルを回収し、新しい計画に従って別途到着する火星上昇機（MAV）に積み込みます。ロッキード・マーティン社が製造するMAVは、サンプルを火星周回軌道に打ち上げ、そこでESAの地球帰還オービターによって回収され、地球に持ち帰ります。NASAとESAがミッションアーキテクチャをこれほど変更できたことは、それほど大きな問題ではありません。このプロジェクトはまだ開発の初期段階にあり、多くの点が未確定だからです。
計画の変更を余儀なくされたのも当然だ。2020年11月、独立審査委員会は、開発期間を延長するために打ち上げを延期し、宇宙機関はサンプル回収着陸機を2つのミッションに分割すべきであるとの勧告を提出した。
ザブッヘン氏は宇宙研究委員会での講演で、これらの勧告をほぼ繰り返した。プレゼンテーションによると、「2機の着陸機による代替アーキテクチャは、プログラムの技術的成功確率を大幅に向上させる可能性がある」一方で、両方のコンポーネントを1機の着陸機で運ぶ計画は「突入、降下、着陸（EDL）の伝統を破り、リスクが高い」という。
実際、単独着陸はNASAにとって未知の領域に踏み込むことを意味し、NASAはそのようなリスクを負うつもりはありません。その代わりに、着陸機は2つのミッションに分割され、2021年2月18日のパーセベランスの着陸成功に繋がったのと同じ技術に基づいて構築されます。ザーブッヘン氏は、「大型の単独着陸機アーキテクチャでは、より広い突入用ヒートシールド径、未検証のEDL機能、そして巡航段階の電気推進に対応するために、より幅広のペイロードロケットフェアリングが必要になります」と説明しました。一方、「2機着陸機アーキテクチャはパーセベランスの成功を基にしており、2020年代に完成する可能性があります」と述べています。
独立審査委員会は2020年の報告書で、NASAの当初予算30億ドルは低すぎると述べ、火星サンプルリターンの費用は38億ドルから44億ドル程度になる可能性が高いと指摘した。ザーブッヘン氏はプレゼンテーションの中で費用について言及しなかったため、このミッションの予算は未定のままとなっている。
いずれにせよ、このミッションは形になりつつあり、これまで試みられた中で最も複雑な宇宙作戦の一つとなることが確実視されています。しかし、その価値は必ずやあります。科学者たちはジェゼロ・クレーターから採取されたサンプルを間近で研究し、生命の兆候を探すことができるだけでなく、火星の地質についてより深く理解できるでしょう。
さらに: 火星の音速はちょっとおかしい、と新たな証拠が示唆。
