THXはサウンドの代名詞とも言えるブランドで、映画館で上映前に流れる、耳を心地よく響く重低音のトレーラーで最もよく知られています。長年にわたり、THXはハードウェアメーカーと提携し、スマートフォンからノートパソコンまで、あらゆる機器のオーディオ機能を向上させるためにサウンドに関する専門知識を提供してきました。そして今、ついにTHXは独自のコンシューマー向け製品をリリースします。ワイヤレスの利便性を諦める覚悟があれば、ヘッドフォンの音質をさらに向上させることができると謳う小型アンプです。
本題に入る前に、私はオーディオマニアではないことを認めます。軽量のワイヤレスイヤホンで音楽を聴くのは好きです。そのイヤホンは、ストリーミング中に音声が複数回圧縮され（ストリーミング中に、さらに圧縮されて Bluetooth プロトコルの限られた無線帯域幅に収まるように）、耳に届きます。でも、プロ仕様のスタジオヘッドフォンを装着してミキシングボードの前で生演奏を耳に流す時間も長く、この2つの違いははっきりと聞き分けられます。ほとんどの場合、利便性を品質よりも優先し、数万円もするホームステレオのセットアップに資金を投じたり、こだわったりすることにはあまり興味がありません。でも、自宅で仕事をしながら音楽を聴くときは、必ずイヤホンではなくオーバーイヤー型のヘッドホンを選びます。
THX初のコンシューマー向け製品は、オーディオマニアだけをターゲットにしているように見えるかもしれませんが、200ドルのOnyxを数週間試してみた結果、ヘッドホンでのリスニング体験を向上させたいと考えている人なら誰でも検討すべきアップグレードだと確信しました。しかし、その真価を最大限に引き出すには、本格的なヘッドホンのアップグレードも検討する必要があります。つまり、550ドルのApple AirPods Maxをはるかに上回る金額です。
THX Onyxは、アンプとDAC（デジタルオーディオコンバーター）を組み合わせた製品で、ヘッドホンから出力される音を可能な限り高音質にするように設計されています。ノートパソコンや（古い）スマートフォンのヘッドホンジャックは、既にアンプとDACの両方の機能を備えており、デジタルオーディオファイルやストリームをアナログ信号に変換し、ヘッドホンのドライバーに送ります。ほとんどのコンシューマーグレードのオーディオ機器では、十分な性能を発揮します。
しかし、一般的なノートパソコンやスマートフォンは、価格を抑えるために、平均的な性能のアンプやDACコンポーネントを使用しています。そのため、デジタルファイルの変換時に音質やオーディオ忠実度が低下し、不要なノイズが発生することがあります。デバイスの内蔵アンプがヘッドフォンジャックから十分な電力を供給できないため、大型のヘッドフォンでも音量が十分でないという事態に陥ることもあります。
Onyx は、市販されているヘッドフォン アンプとしては初めてのものではないかもしれません。オーディオ マニアは何年も前からこのタイプのデバイスに頼ってきました。しかし、THX は、消費者が入手できる最も洗練された、使いやすいアンプ/DAC を開発しました。スリムなドングルの中には、THX Achromatic Audio Amplifier (ノイズと歪みを最小限に抑えながらサウンド レベルを向上させることを約束) と、「統合型ハードウェア MQA レンダラー」を含む ESS ES9281PRO DAC が組み合わされています。すべて非常に技術的なように聞こえ、ほとんどの消費者はそれが何を意味するのかを知る必要はありませんが、MQA (Master Quality Authenticated の略) は、ストリーミングやダウンロードに十分小さいデジタル ファイルを通じて CD 品質以上のサウンドを約束する新しい規格であり、ハイファイ オーディオを約束するストリーミング サービスで急速に採用されている規格です。
簡単に言えば、THX Onyxは使いやすいUSB-Cドングル（旧式のUSBポート用アダプターが付属）で、ヘッドホンを接続するための代替ポートを提供し、より良いサウンドを実現します。必要な電力はすべてコンピューターやモバイルデバイスから供給され、ヘッドホンにより良いサウンドを提供するために必要なすべての処理を自動的に行います。ボタンを押す必要も、回す必要も、設定する必要もありません。ただ、ただ動作するだけです。
Onyxは使いやすいですが、大きな妥協点が一つあります。それは、再びケーブルを使わなければならないということです。Onyxが謳う音質向上は、ワイヤレスヘッドホンでは得られません。さらに、お使いのスマートフォンがUSB-Cではなく、時代遅れのLightningポート（AppleがノートパソコンにLightningを採用しないのには理由があります）を搭載したiPhoneの場合は、状況はさらに悪化します。THXによると、OnyxをiPhoneで動作させるには、Appleの29ドルのLightning - USBカメラアダプタとペアリングする必要があり、ドングルがもう1つ必要になります。
ヘッドホンケーブルとドングルを使う生活に戻るのは簡単ではありませんが、普段からオンイヤーまたはオーバーイヤーのヘッドホンで音楽を聴いているなら、Onyx を使うとすぐに違いに気づくでしょう。アンプ/DAC を Sony の優れた WH-1000XM4 ヘッドホン (オーディオケーブルを接続) でテストしたところ、音がはるかに大きく豊かになったことがすぐにわかりました。MacBook Pro のヘッドホンジャックに直接接続すると、ほとんどの曲で Sony のヘッドホンの音量を最大にしても不快なレベルにはなりませんが、上限に近づくと信号がオーバードライブされているように聞こえ始めます。THX Onyx では、半分より少しだけ音量を上げると Sony のヘッドホンが私の年齢には大きすぎると感じる程度ですが、そのレベルでも音楽の音質に妥協はなく、増幅が限界に達しているようには聞こえません。限界に達しているのは私の耳だけです。
しかし、音量が大きいだけでは十分ではありません。信号が強いほど、ヘッドフォンはより繊細で豊かなサウンドを生み出すことができ、ダイナミックレンジも広がり、トラックを制作したサウンドエンジニアが意図した音に近づくことができます。
200ドルのTHX Onyxのメリットを最大限体験したいなら、多少（あるいは多めに）お金をかける必要があるでしょう。Amazon Music HDなどのストリーミングサービスやAudirvanaなどのアプリは、Disney+、Hulu、Netflixなどの動画サービスと同様に、高ビットレートのオーディオファイルへのアクセスと再生を提供しています。Apple Musicは現在、高音質ストリーミングオプションを提供しておらず、Spotifyもつい最近HiFiオプションを発表したばかりです。そのため、THX Onyxのテスト中は、スタジオ品質のオーディオを約束する「マスター」レベルのトラックを多数提供するTidal HiFi（月額20ドルのサブスクリプションで1ヶ月間の無料試聴が可能）を利用しました。
Onyx 自体は、3 つの色が変わる LED のセットで、聞いているトラックの品質を実際に知らせてくれます。青は CD 品質またはそれより少し上、黄色は高解像度、赤は Direct Stream Digital (Sony と Philips がスーパーオーディオ CD に使用したもの)、マゼンタは最高品質の MQA 認定トラックです。Tidal で「マスター」品質のトラックを聴いているときに、MacBook Pro のヘッドフォン ジャックと THX Onyx の間で Sony WH-1000XM4 ヘッドフォンを交換しても違いがわかるかどうか懐疑的でしたが、私の耳ではどちらがどちらかを問題なく聞き分けられました。MBP のヘッドフォン ジャックから流れる音楽は、Onyx に接続したときよりもダイナミック レンジが少なく、明らかにフラットでした。350 ドルのヘッドフォンを使用している場合、この違いが Tidal HiFi に毎月 20 ドルを支払うほど大きいかどうかはわかりませんが、アップグレードすれば価値があるかもしれません。
THX Onyxのようなデバイスを活用するもう1つの明白な方法は、より高品質なヘッドホンを使うことです。そこで、Sonyのヘッドホンに加えて、1,000ドルのBeyerdynamic T5ハイエンドTeslaヘッドホンでもOnyxをテストしました。これで私の耳はより良い生活を味わってしまったので、ワイヤレスイヤホンではもう満足できないでしょう。高性能スポーツカーのタンクにZippoライターオイルを満タンにし、さらにジェット燃料を満タンにしてドライブするところを想像してみてください。Beyerdynamicsのヘッドホンは、MacBook Proに直接接続した場合でも、350ドルのSonyのヘッドホンよりも優れたリスニング体験を提供しますが、THX Onyxに接続したT5には、HiFiオーディオトラックを信じられないほど素晴らしいサウンドにするために必要な1,000ドルのヘッドホンのすべてが備わっているのです。
音声圧縮では、ファイルサイズを小さくするために、人間の耳にあまり敏感ではない周波数帯域が削られることがよくありますが、HiFiデジタルストリーミング、Onyx、そして1,000ドルのヘッドホンがあれば、すべてが聞こえてきます。Tidalでオリジナルのスター・ウォーズのテーマ曲を大音量で聴くと、まるでロンドン交響楽団のステージに座っているような気分になりました。高価なヘッドホンを着けて豪華な革張りの椅子に座る金持ちのおじいさんというステレオタイプが、今となってはよく分かります。Beyerdynamicsも外したくありませんでした。
皆さんと同じように、私もオーディオマニアがオーディオ機器に何万ドルも払っていない人を蔑むのを見て、うんざりすることがよくあります。しかし現実は、たとえ予算がはるかに少額であっても、リスニング体験を劇的に向上させることは可能です。THX Onyxはそのための良い第一歩です。ただし、200ドルのアップグレードは、さらなる高額購入へと繋がる危険な道へと突き進む可能性があることを心に留めておいてください。警告しておきます。
