NASAは、米国エネルギー省のアイダホ国立研究所と協力し、2030年までに月面で太陽光以外の電源を開発する予定だ。しかし、詳細に関しては支援が必要だ。
NASAとエネルギー省の請負業者による原子炉設計の公募が2月中旬まで行われています。この公募は、月探査計画の再活性化に続くものです。アルテミス計画により、人類はほぼ50年ぶりに月面へ再着陸します。地球外への人類の野望が高まるにつれ、この淡い青い点の向こう側における人類のインフラ計画も拡大しています。
「月面に信頼性の高い高出力システムを設置することは、人類の宇宙探査における重要な次のステップであり、その実現は手の届くところにある」と、同研究所の核分裂表面発電プロジェクトを率いるセバスチャン・コルビシエロ氏は、研究所のプレスリリースで述べた。
NASAが求めている電力システムは、原子核分裂発電所です。原子核分裂は、重い原子核を軽い原子核に分裂させ、副産物としてエネルギーを放出することでエネルギーを生み出します。（これは、2つの軽い原子核を融合させてより重い原子核を作る核融合とは異なります。核融合も莫大なエネルギーを副産物として放出します。）アメリカ合衆国だけでも、94基の原子炉が稼働しています。
計画では、原子炉を地球上で組み立て、月に向けて打ち上げることになっています。提出される設計の基本要件は、ウラン燃料の原子炉で、原子力エネルギーをエネルギーに変換するシステムを備えていること、原子炉を冷却するための温度制御装置を備えていること（月は夜間は極寒ですが、日中は華氏250度（摂氏約104度）を超えることがあります）、そして月面で10年以上にわたり少なくとも40キロワットの電力を連続的に供給できるシステムを備えていることです。
当然のことながら、地球からの打ち上げと月面着陸に耐えられるだけの構造的堅牢性が必要です。AP通信によると、幅12フィート、長さ18フィートの円筒形に収まり、重量は13,200ポンド（約6,400kg）未満でなければなりません。地球からわずか24万マイル（約38万km）しか離れていない月は、太陽系における人類の探査という、より野心的な目標への足がかりとなるのです。
「豊富なエネルギーは将来の宇宙探査の鍵となるでしょう」と、NASA宇宙技術ミッション局のジム・ロイター副局長は同発表で述べた。「核分裂表面発電システムは、月や火星の電力アーキテクチャに関する私たちの計画に大きな利益をもたらし、地球上での利用におけるイノベーションの推進力となることを期待しています。」
宇宙にいるからといって太陽光発電が保証されるわけではありません。原子力は宇宙船に安定した電力を供給する優れた手段です。例えば、探査車「パーセベランス」はプルトニウム238を使用してシステムの稼働を維持しています。
惑星外へ出たときに現地に電源がなければ、長期滞在は不可能です。確かにそう思えます。NASAに貢献できると思うなら、計画を練って2022年2月までに提出してください。
