アメリカで最も嫌われている航空会社2社が合併し、ジェット燃料をめぐる苛立ちの塊が巨大化する。地獄のような旅行ジョークの的となっている「格安」航空会社スピリット航空が、ジェットブルー航空に38億ドルで買収されるという報道が出ている。規制当局がこの買収を承認すれば、アメリカで5番目に大きな航空会社が誕生することになる。
ジェットブルーは木曜日のプレスリリースで買収を発表し、取締役会がジェットブルーがスピリット航空を1株33.50ドルで買収する正式合併契約に合意したと発表しました。ジェットブルーのロビン・ヘイズCEOは、この買収により、ジェットブルーは存続期間中に路線を拡大する柔軟性が高まると述べました。しかし、買収が成立すれば、強化されたジェットブルーはユナイテッド航空、デルタ航空、サウスウエスト航空、アメリカン航空と競合することになるでしょう。
「スピリット航空とジェットブルー航空は、業界を変革し、ビッグ4航空会社の運賃を引き下げるという共通の目標を引き続き推進していきます」とヘイズ氏は述べた。「この統合は、ネットワークの多様化と拡大、乗務員の雇用と新たな可能性の創出、そして収益性の高い成長のための基盤拡大にとって、非常に刺激的な機会となります。」
両社は統合により、7,700万人の顧客と458機の機材を擁することになると主張しています。ジェットブルーは、スピリット航空との統合により、2022年に125以上の目的地へ1日1,700便以上のフライトを予約するという目標達成に貢献できると期待しています。ジェットブルーの取締役会長であるピーター・ボーンパース氏は、今回の買収は同社の「人類にインスピレーションを与えるという使命」の実現に役立つと述べています（ボーンパース氏は実にユーモアあふれる人物です）。
この買収ニュースは、スピリット航空の株主が、もう一つの買収候補であるフロンティア航空との合併に反対票を投じたわずか数時間後に発表された。ニューヨーク・タイムズ紙によると、この合併は総額約28億ドルと見積もられていたが、1ヶ月に及ぶ交渉の末、昨日、急遽決裂した。フロンティア航空は2月にスピリット航空との合併を発表し、大規模な全国規模の格安航空会社を設立しようとしていたが、ジェットブルー航空がより大きな提案で競り勝ったのだ。
誰もが嫌っていると感じている企業をめぐって、大手航空会社がなぜ買収合戦を繰り広げるのか疑問に思う人もいるかもしれない。端的に言えば、スピリット航空は、怒りを掻き立てるナンセンスや予期せぬ手数料にもかかわらず、依然として安定的に利益を上げているからだ。さらに、国内の空港に広く展開していることも相まって、規模拡大を目指す成長中の航空会社にとって、スピリット航空は魅力的な選択肢となっている。
それでも、この取引が消費者にとって心身ともに痛手となることは避けられないだろう。スピリット航空とジェットブルー航空は、ウォール・ストリート・ジャーナル紙が昨年発表した米国航空会社ランキングで、ともに最下位に沈んだ。同レポートによると、ジェットブルー航空の26万2800便のうち、約14.3%が45分以上の遅延に見舞われた。それに負けず劣らず、スピリット航空は航空会社の中で最も多くの苦情を受けたと報じられている。
