『ストレンジ・ニュー・ワールズ』はシーズン1において、ある種の儚さを誇りとしてきた。たとえ最悪の危機に陥っても、冒険心に溢れた主人公たちはそれを乗り越え、次の大冒険へと進んでいくのだ。今週放送されたシーズン最終話では、このシリーズが、おそらくホラーの真髄とも言える「永続的な影響」に直面する時、どれほど恐ろしくも素晴らしい作品になり得るかが証明された。
「さまよう者たち」は、無邪気な始まりながらも、悲しみを帯びており、エピソードが進むにつれてその悲しみはより深く刻まれていく。パイクの宿舎での夕食から始まり、ウフーラともう一人の士官候補生チアがエンタープライズでの任務を終えようとしていることが告げられる。そして同時に、ウフーラは、艦上で学んだ多くのことにもかかわらず、エンタープライズと宇宙艦隊の両方を手放す覚悟ができていると告げる。しかし、彼女が確信を抱く前に――たとえ彼女が去ったとしても、永遠に去るわけではないというメタテキスト的な知識がなくても――エンタープライズのもう一つの優先任務を上書きする新たな優先任務が、パイクにウフーラを最後の冒険へと送り出す理由を与える。
これらすべてがさりげなく、冷静で、自信に満ちたやり方で扱われ、パイクがブリッジ クルーに新しいミッション、つまり USS ペレグリン (コンスティチューション級の重要な隣接艦) の捜索救助活動についてブリーフィングする素晴らしいシーンが作られている。ペレグリン は氷の惑星に不時着し、通信連絡が途絶えたと思われる重要な艦である。パイク (とロープで縛られたスポック) が皿洗いをしながらリスクについて話し合う様子 (エンタープライズが別の物資配達ミッションを完了するためには、遠征チームを単独で派遣する必要があるという事実) と、パイクが宇宙パパになり、それをロード トリップのように捉える様子は、まさに『ストレンジ ニュー ワールズ』の作品そのものだと感じられる。クールな宇宙ヒーローたちを見よ。仕事がとても上手で、冷静沈着なので、2 つの生死に関わるミッションのリスクのバランスを取ることは、同僚としてだけでなく友人同士としても、夕食の残り物を囲んで気軽に話し合えることだ。わーい、宇宙探検が始まろう!
しかし、これは「宇宙探検、頑張ろう」というストレンジ・ニュー・ワールズのエピソードではないことが判明した。パイクの大規模なアウェイチーム（2人の若い士官候補生、昇進したばかりのデューク中尉、スポック、チャペル看護師、ラアン、ムベンガ博士、サム・カーク、そしてヘマー主任）がエンタープライズ号から切り離された瞬間、乗組員たちはこれが容易な任務ではないことを悟る。ペレグリン号とその乗組員の大半のバラバラになった残骸、そして宇宙艦隊に近寄るなというメッセージを発見し、楽しいはずだった遠征は突如として主人公たちにとって極めて困難なものへと変わる。そして「さまよう者たち」で、今週の定番SF要素がスタートレックのエピソードのプロットではなく、エイリアンであることが明かされ、しかもゴーンの赤ん坊が登場する。
もちろん、『スタートレック』はこれまでにもエイリアンをテーマにしたエピソードを描いてきたが、このエピソードはシリーズがこれまで試みてきたどのエピソードよりも、恐怖のレベルが極限まで高まっている。観客とクルーは同時に、ペレグリンが拾ったエイリアンの生存者が胸を掴むと、その胸が激しく爆発し、血まみれの小さなゴーンが4体も飛び出すのを恐怖とともに目撃する。任務中のチア士官候補生とデューク中尉は、たちまち血まみれの死を遂げる。そして、エピソード全体の雰囲気が一気に一変する。これは、『ストレンジ・ニュー・ワールズ』がこれまでヒーローたちに突きつけてきたような悲惨な状況ではなく、私たちが想像していた宇宙艦隊のヒーロー像を完全に覆すものだ。エピソードの演出も、まさにホラーの真髄を突いています。残酷で暴力的な描写が露骨で、血と内臓が溢れるシーンが満載で、このエピソードは、どんなに優秀な人間でも宇宙は危険であり、命を落とすことになるということを、根底から痛感させます。しかも、宇宙とは実際には、急速に成長する4匹の野生化したトカゲのようなエイリアンの赤ちゃんモンスターで、子孫の頂点に立つために、あなたか自分自身を滅ぼそうと躍起になっています。
率直に言って、これは驚異的だ。アウェイチームが血みどろのスポーツで追われるという、ホラー映画のあらゆる名場面を完璧に、そして大胆に盗用している点だけでなく、外交や理性では到底解決できない状況に、この衝撃的な直接対峙が、あらゆる点で周囲の人間を一瞬にして打ちのめす点も見逃せない。病人や負傷者と向き合い、癒すことに慣れ、有能な看護師チャペルは、チアの死に心の底から打ちのめされ、ほとんど言葉も出せない。ラアンもまた、同じく素晴らしい「モメント・モリ」で経験したように、暗い衝動やゴーンとの過去と向き合わざるを得なくなり、フェイザーライフルを彼女の手に突きつける。サム・カークはたちまちパニックに陥り、仲間に喧嘩を売ったり叫んだりする。大きな危険に直面しても、スター・トレックのヒーローに求められる平静さなど、彼にはまるで見当たらない。スポックでさえもこの衝動から逃れられず、アウェイチームが再集結し、生き残るための計画を練ると、最終的には精神的な論理的抑制を打ち破り、原始的な感情の怒りに身を委ね、ゴーンと戦う。エピソードが進むにつれて、こうした亀裂が生じ、どんどん大きく裂けていく様子を見るのは、ゴーンがペレグリンに血みどろの道を切り開いていくのを見るのと同じくらい、真に不安を掻き立てる。
しかし、このエピソードが素晴らしいのは、その恐怖感だけではない。このチームが、今シーズンのハイライトエピソードでそれぞれ共演してきたラアン、チャペル、スポック、ウフーラといったキャラクターたちで構成されている点も素晴らしい。この瞬間は、これまでの『ストレンジ・ニュー・ワールズ』が試みてきたこととは異なり、シーズン全体を通してそれぞれのストーリーを最高潮に盛り上げるきっかけとなる。これは、宇宙艦隊のありきたりな行動規範をすべて妥協し、ただ生き延びることを要求する状況に彼らを放り込むことによってのみもたらされる試練だ。これは、前述のシリーズの以前のゴーンエピソード「Momento Mori」とは顕著な対照をなしている。あのエピソードでは、ゴーンは目に見えない影だったが、その影に立ち向かう彼らを優雅に導くものとして、希望という考えに立ち向かうことを主人公たちに求めていた。彼ら全員がエンタープライズ号が持ちこたえると信じている限り、それは持ちこたえられるのだ。一方、このエピソードでは、はるかに暗い道筋に沿って希望を見つけます。つまり、生き残れると信じるだけではだめで、生き残るために全身全霊で取り組まなければならないということです。そして、そうすることで、時には全員が悪い状況から生きて抜け出すだけでは十分ではないこと、そして人々を助けながらも実際に耐え抜くことが同じくらい英雄的であることも受け入れることになります。
そして、まさにこれが「さまよう者たち」が最も胸が締め付けられるような教訓のために残しておいたものだ。つまり、このエピソードで私たちが目撃するストレンジ・ニュー・ワールドにおける大きな形態変化は、ホラー的な変身だけではない。これまでのエピソード形式では、選択と結果という、これまでほとんどあっさりと済ませてきた番組にとって、これは世界を揺るがすほどの存在なのだ。エピソードの序盤で、ヘマーはゴーンの1人から吐き出された酸で襲われるが、イーナーが一瞬ショックと苦痛を覚える以外は、すべて順調に見えてくる。そして、もしかしたらストレンジ・ニュー・ワールドはこの特定のホラー的比喩には触れないだろう、万事順調だろう、と思うだろう。結局のところ、このエピソードは、2週間後に定年退職を控えた士官候補生と、昇進したばかりの新人という、明らかな死亡フラグを2つも殺すことで、その流血への欲求を満たしている。そうでなければ、キャストの半分は、トレック正史における地位を脅かすことはできない。あなたは、宇宙艦隊の英雄たちが自らを鼓舞するあの安心感、あの希望、そして勇敢さ、そしてすべてがうまくいくという安心感に包まれます。
しかし、そうではない。ゴーンが滅ぼされ、世界は救われたのではなく、救済されたのだ。しかし、ストレンジ・ニュー・ワールズには、残された痛烈な一撃が残されていた。ヘマーは、ラアンが以前にゴーンと対峙した際に既に悟っていたように、彼らの酸の唾液は単なる攻撃ではなく、卵を宿主に感染させる手段なのだと。ヘマーは、全てのエイナーが終焉を受け入れるように、これが自らの運命だと受け入れ、ペレグリンの格納庫から身を投げることを決意する。自らの命を絶ち、体内で育つゴーンの幼生が惑星の極寒の環境で死滅するように仕向けるのだ。ヘマーは、このシーズン1では他の主要キャストに比べて出番は少なかったものの、それでも彼の死は本作に重みを与えている。血と流血と恐怖に満ちたこのエピソードが、番組全体の雰囲気に与えた影響と同じく、ストレンジ・ニュー・ワールズ全体に恐ろしく、劇的な混乱をもたらすのだ。事態は突如としてより深刻になり、このシリーズの愛されているエピソード構成を超えて続く混乱を招く重みを帯びています。
ヘマーの死だけでなく、その影響もすぐに感じ取ることになる。ラアンは、ペレグリンの生存者の一人である幼い子供が連邦国境の外で故郷を見つけるのを助けるため、エンタープライズ号を長期休暇で離れることを決意する。再び感情を完全にコントロールできなくなったスポックは、自分自身とチャペル看護師との関係が根本的に、そして実に恐ろしい形で変化していくのを目の当たりにする。ヘマーの死に深く心を痛めるウフーラでさえ、エンタープライズ号に留まって定住するか、当初の意図通り去るか、決めかねている。エピソードは、彼女がブリッジの通信ステーションを見つめる長いショットで終わる。それは彼女がいつか手にするであろう未来だ。彼女がそれを誇りを持って見ているのか、それとも疑念を抱いて見ているのかは、はっきりと解釈に委ねられている。
これはシリーズの中でも信じられないほど大胆なエピソードの、大胆なエンディングだ。おそらく、非常に素晴らしいオープニングシーズンの中で、最高のエンディングと言えるだろう。エピソードシリーズとしての柔軟性は、「さまよう者たち」で試されると同時に証明された。それは、絶妙なトーンの転換だけでなく、登場人物たちに降りかかった大きな変化に見合うだけの重大さも意味している。『ストレンジ・ニュー・ワールズ』はシーズン1の大部分を、リフ、親しみやすさ、そして個々に独立した物語というグルーヴにしっかりと定着することに費やしてきた。このエピソードで、突如、シリーズ全体、そしてヒーローたちのすべてが変わってしまったように感じる。今、『ストレンジ・ニュー・ワールズ』は、ほぼ何でもできるような感覚に陥っており、それはシーズン最後から2番目のエピソードで投げかけるには、まさに過酷な挑戦だ。
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