アメリカ科学誌に掲載された論文によると、科学者チームはルイジアナ州立大学のキャンパスにある大きな塚がアメリカ大陸で知られている最古の人工建造物であると判断した。
最近の研究に携わった科学者たちは、ルイジアナ州立大学のキャンパスにある2つの塚（どちらも高さ約6メートル）の放射性炭素年代測定を行いました。塚の1つ（「マウンドB」）は、約1万1000年前に人々が周辺地域から土を採取し、一箇所に積み上げたことに始まります。科学者たちの推定が正しければ、この年代はマウンドBが北米または南米で知られている最古の人工建造物となるでしょう。
「北米で今日まで、これほど古い人工物として現存しているものは、マウンド以外には知られていません」と、ルイジアナ州立大学の地質学者で本研究の筆頭著者であるブルックス・エルウッド氏は大学の発表で述べた。研究チームはルイジアナ州立大学の地質学者を主とし、天文学者1名が参加した。
これらの構造物は世界最古ではないものの（トルコの有名なギョベクリ・テペが推定1万2000年前とされており、世界最古のものではない）、北米や南米で知られている他の構造物よりもはるかに古い。ルイジアナ州立大学のマウンドは以前にも調査されており、ルイジアナ州で先住民が築いた約800のマウンド構造物のうちの2つに過ぎない。これらのマウンドは以前にも発掘調査されており、1985年の発掘調査では人造の遺物がいくつか発見され、2012年の調査では石器も発見された。しかし、今回の研究はこれまでで最も年代を特定した研究である。
研究者たちは、これらの塚が非常に古い年代物であることに加え、数千もの古代の炭化した哺乳類の骨片や、葦やサトウキビの植物の灰化した残骸も発見した。彼らは、これらの塚が夜空に輝く星、アークトゥルスの方角に一列に並んでいたと考えている。
アメリカ大陸の先住民は、様々な理由で土塁を築きました。いくつかの土塁は社会的な重要性を持ち、他の土塁は崇拝のための儀式の場でした。北米で最も有名な土塁は、おそらくイリノイ州にあった先住民の集落、カホキアを構成する80余りの土塁でしょう。カホキアは西暦1250年にはロンドンよりも大きな規模を誇っていました。
いくつかの塚には、儀式的な意味を持つ手工芸品が納められており、ルイジアナ州立大学の塚のように、焼け焦げた遺骨が納められています。また、塚自体が象徴的な役割を果たしていたケースもあり、中には動物の形をしたものもありました。これらの彫像塚は主にアイオワ州、ミネソタ州、ウィスコンシン州で発見され、クマ、オオヤマネコ、シカ、カメ、ヒョウなどの動物が描かれています。
古代の塚は現代においてほぼ全面的に破壊されてきました。ミズーリ州では、塚の土が鉄道建設に使用されました。イリノイ州とミネソタ州では、塚が農地として開墾されました。オクラホマ州では、彫刻されたホラ貝、真珠のビーズ、銅製の胸当てといった貴重な品々が詰め込まれた塚が略奪され、爆破されました。さらに2009年には、アラバマ州で1500年前の塚の土がスーパーマーケットチェーンの基礎に使用されたと報じられ、2010年には別の塚が「パンケーキのように平らに」されました。
LSUキャンパスにはかつて他にもいくつかの塚がありましたが、それらも破壊されてしまいました。残っているのは塚Aと塚Bです。
マウンド内の灰層は、その建設の記録を残しています。研究者によると、約8,200年前、つまり建設から数千年が経過した頃にマウンドBは放棄されました。マウンド内で発見された木の根は、1000年間人間によって利用されていなかったことを示しています。その後、マウンドAの建設が始まり、その後まもなくマウンドBの建設が再開されました。マウンドは約6,000年前に完成しました。当時はケナガマンモスがまだ地上を闊歩していた時代です。
続き：ノルウェーの古墳で古代ローマのボードゲームが発見される
