米国会計検査院（GAO）は新たな報告書の中で、連邦通信委員会（FCC）に対し、大規模な衛星群の規制と打ち上げ承認方法の再評価を求めている。
GAOが水曜日に発表した分析は、地球を周回する衛星の数がますます増加し、少なくとも毎週新たな物体が宇宙に打ち上げられている中で発表された。米国はこれらの打ち上げにおいて、単独の打ち上げで最大のシェアを占めている。
「2030年までに、すでに軌道上にある数千基の衛星に加え、数万基の商用衛星が加わると予想される」と評価報告書の執筆者は記している。「科学者をはじめとする関係者は、大量の衛星が環境などへ及ぼす潜在的な影響について懸念を表明している。」
GAOは、打ち上げられた衛星が軌道上に蓄積されるにつれて、問題が発生する可能性も高まると指摘した。例えば、地球を周回している物体が増えるごとに、損傷を伴う衝突の可能性が高まる。研究では、打ち上げられた衛星からの累積的な排出物が、特に上層大気の組成を変化させている可能性が示唆され始めている。SpaceXのStarlinkのように、多数の衛星が一緒に軌道を周回すると、地球上の天文観測や無線通信に干渉するリスクがある。また、軌道から外れた衛星の破片が物的損害や人的被害をもたらす可能性は、非常に低いもののゼロではない。
GAOの報告書によると、これらの影響はそれぞれ少なくとも1つの政府機関によって調査または評価されているが、調整は限定的であり、すべてのカテゴリーを一括して検討している機関はない。徹底的かつ一元的な環境審査を確保する一つの方法は、国家環境政策法（NEPA）の制定である。しかし、衛星打ち上げは、たとえ大規模な衛星群プロジェクトであっても、現在このプロセスの対象外となっている。この免除は1986年に遡り、大規模な衛星群が存在する以前のことであり、FCCによると、その理由を十分に説明していないという。
「FCC当局は、このカテゴリー除外が最新かつ適切かどうかを常に検討しており、利害関係者が懸念を表明できる手続きを設けていると述べた」とGAOの執筆者は記している。「しかし、FCC当局は、大規模な衛星群のライセンス供与に適用されるこのカテゴリー除外について具体的に検討したことを示す文書を提供できなかった。」
したがって、GAO は、FCC が衛星群の環境影響をすべて新たに評価し、NEPA の対象となるべきかどうかを再度検討し、その結果をすべて公表することを推奨しています。
「連邦政府機関が大規模な衛星群の環境への潜在的な影響について調査を行い、理解を深めていることを考えると、FCCが今後の意思決定においてこの情報を考慮することが重要だ」とGAOは記している。
FCCはこれに従うことに同意した。同局はGAOの報告書への回答書簡の中で、「衛星免許発行を含むFCCの活動が[NEPA]の要件に準拠していることを保証することに尽力している」と述べた。
GAOの監督とは独立して、FCCは独自の衛星規制強化の要望を表明している。今週、FCCのジェシカ・ローゼンウォーセル委員長は、通信庁が衛星の認可と規制を簡素化するための専門機関である宇宙局を設立する計画を発表した。また9月には、FCCは低地球軌道を飛び回る宇宙ゴミの量を最小限に抑えるため、衛星のミッション完了後5年以内（従来の25年以内）に地球に帰還することを義務付ける命令案を公表した。
そして、こうした新たな考慮をすべて考慮することで、地球の上層大気と低軌道領域が、すべての人にとってより清潔で緑豊かな宇宙空間になることが期待されます。
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