1960年、ギリシャのペトラロナ洞窟で、ある村人が恐ろしく不気味なものを発見しました。額に突起のある人型の頭蓋骨が洞窟の壁に癒着していたのです。それ以来、研究者たちはこの奇妙な標本の年代を特定し、どのようにしてそこにたどり着いたのかを解明しようと試みてきましたが、これまでのところ、推定年代は17万年から70万年前と、途方もなく幅広い範囲にとどまっています。
頭蓋骨の地層学的位置が曖昧であることも、あまり役に立ちません。そこで研究チームは、頭蓋骨に見られるユニコーンのような方解石の突起の年代を測定するという、少し異なるアプローチを採用しました。その結果、標本の年代が絞り込まれ、謎に包まれた古代人類の謎に光が当てられる可能性が高まりました。
この研究は先月、「Journal of Human Evolution」誌に掲載された。
謎の種
「私がこの頭蓋骨を初めて見たのは1971年、博士課程の旅行でヨーロッパを回っていたときでした」とロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの人類学者でこの研究の共著者であるクリス・ストリンガー氏は米ギズモードに語った。
「当時はホモ・エレクトスかネアンデルタール人だと言われていましたが、私にとってはどちらでもありませんでした。それが、ヨーロッパには別の種類の人類がいたのではないかという考えの始まりでした。」
ストリンガー氏と研究チームは、頭蓋骨の方解石にウラン系列年代測定（特定のウラン原子の放射性崩壊に基づいて地質構造の年代を測定する手法）を実施しました。方解石は洞窟内でよく見られる鉱物で、洞窟の壁を伝って滴り落ちる水中のカルシウムが二酸化炭素と反応して鍾乳石や石筍を形成することがよくあります。実際、ペトラロナの頭蓋骨に付着していた方解石は石筍です。この手法を用いて、研究者たちは頭蓋骨が少なくとも29万年前のものであると結論付けました。
しかし、これが頭蓋骨の実際の年代にどれほど近いかは、「方解石の層が形成される前に、頭蓋骨がどれくらいの期間放置されていたか」によって決まるとストリンガー氏は述べた。彼は、方解石は頭蓋骨が洞窟に現れた直後から形成され始めた可能性が高いと推測している。「もしそれが本当なら、私たちが得た年代は化石の年代として妥当な数字です」とストリンガー氏は述べた。
もっと良いのは、例えば歯のサンプルなどを使って頭蓋骨の年代を直接特定することです。しかし、そのためには、頭蓋骨が保管されているテッサロニキのアリストテレス大学（地質学・古生物学・古人類学博物館）との合意がまず必要です。
ネアンデルタール人の隣人
形態学的には、研究チームはペトラロナの頭蓋骨がホモ・サピエンスとネアンデルタール人の両方よりもはるかに原始的な別の集団に属していたという仮説に同意している。新たな最小年代推定は、この謎に包まれた古代集団が、ヨーロッパの中期更新世後期、つまり約43万年前から38万5000年前にかけて、少なくともネアンデルタール人と同時期に存在していたという説を裏付けるものである。
「1981年以来、私の見解は変わりませんが、この人類のグループはアフリカ、ヨーロッパ、そしておそらくアジアにも存在するでしょう。このグループで最初に命名された標本は、1907年にドイツで発見された顎骨で、1908年にハイデルベルク近郊で発見されたことから、新種ホモ・ハイデルベルゲンシス（Homo heidelbergensis）と命名されました」とストリンガー氏は説明した。「ペトラロナの頭蓋骨にもこの種名を当てはめ、おそらくハイデルベルゲンシス種だろうと判断しました。」
ストリンガーの仮説は、ペトラロナの頭蓋骨とザンビアのカブウェの頭蓋骨との類似点を強調した他の研究とも一致している。カブウェの頭蓋骨は約30万年前の化石で、これもまたH.ハイデルベルゲンシスの化石である可能性がある。
ストリンガー氏は以前、この種はホモ・サピエンスとネアンデルタール人の共通祖先である可能性が高いと仮説を立てていたが、意見を多少変更した。「ハイデルベルゲンシスは現在、ホモ・サピエンスやネアンデルタール人と共存する別の系統であり、その歴史はおそらく100万年以上遡ると言えるでしょう」と述べた。
