シベリアのデニソワ洞窟は、数千年にわたり、ネアンデルタール人、デニソワ人、そして現代人の様々な集団の住処でした。しかし、新たな研究によると、この洞窟には動物が頻繁に居住しており、旧石器時代の生活の苦悩、危険、そして複雑さを物語っています。
「基本的に、私たちが語っている話はでたらめです」と、フリンダース大学の考古学者で、今回の研究の筆頭著者であるマイク・モーリー氏は、ギズモードへのメールで述べた。
モーリー氏らの主張に公平を期すために言っておくと、彼らの研究成果には、木炭の破片、灰、骨片、石器の破片など、デニソワ洞窟の二つの洞窟の底にある3～4メートル（9～13フィート）の堆積物から浚渫された多くの遺物も含まれている。研究者たちは、この堆積物に埋め込まれた地質学的および生物学的な物質すべてを微細形態学的に分析することで、30万年にわたる洞窟の居住史を再構築することに成功した。この期間は、少なくとも3回の間氷期サイクルを含む。彼らの研究は本日、Scientific Reports誌に掲載された。
シベリアのアルタイ山脈の麓にあるデニソワ洞窟は、現在では絶滅した2種の人類、ネアンデルタール人とデニソワ人が住んでいたことで有名です。
今年初め、洞窟内で発見された化石やその他の証拠を詳細に調査した結果、この場所での人類の居住の歴史が明らかになり、ネアンデルタール人の姉妹種であるデニソワ人が約28万7000年前に初めてこの洞窟に入り、その後ネアンデルタール人が約14万年前に続いたことが判明した。
2018年の遺伝学的証拠は、デニソワ人とネアンデルタール人の混血個体の発見によって、この洞窟内で両集団が共存し、混交していたことを示唆しています。洞窟内で発見された4万9000年前から4万3000年前の遺物は、誰が作ったのかは不明ですが、現生人類が残した可能性が高いため、デニソワ洞窟に3人目の居住者がいた可能性が高まります。デニソワ人またはネアンデルタール人に関する決定的な証拠は、5万2000年前頃まで残っています。
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これらのタイムラインは広範で、文字通り数十万年を網羅しています。しかし、これらの化石や遺物からは、これらのホミニンの居住が継続的であったのか、それとも中断されたのかは分かりません。今回の研究は、デニソワ洞窟で行われた以前の研究を裏付けるだけでなく、未知の部分を埋めるのにも役立ち、古代人類が相当長い期間、洞窟内に存在していなかったことを示しています。今回の研究によると、彼らの代わりに、ハイエナ、オオカミ、そして時にはクマを含む、数種の肉食動物が生息していたとのことです。
「化石骨の記録から、洞窟内に他の動物が生息していたことは既に分かっていましたが、堆積物の記録にこれほど多くのハイエナ、そしてそれほどではないにせよオオカミの糞が含まれているとは驚きでした」とモーリー氏は述べた。「このことは、洞窟が居住されていた歴史の大部分において、ヒト以外の動物がこの洞窟を利用しており、初期の人類は時折しか利用していなかったことを如実に示しています。」
実際、糞石（化石化した糞便を表す考古学用語）の膨大な量と、様々な堆積層に残された動物の骨の痕跡は、この洞窟が「ほぼ継続的に」動物に占拠されていたことを示唆している（著者らの言葉を借りれば）。そして、洞窟は長期間にわたり人間が立ち入り禁止だったが、その理由はすぐには明らかではない。重要なのは、人間がこれらの動物と衝突したという証拠がないことだ。とはいえ、モーリー氏は、この貴重な空間をめぐる競争が存在したことは「疑いようがない」と述べた。「洞窟に生息する肉食動物の糞は至る所に見られ、この場所はハイエナ、そして程度は低いもののオオカミの巣窟として利用されていたことを示唆している」と研究者らは記している。
論文によると、同時に「この洞窟には人類が散発的に訪れていたが、彼らは火を頻繁に使用していなかったようだ」とのことだ。肉食動物が多く、人類は少なく、火の痕跡もほとんどないというこの状況は、考古学者が人骨が洞窟の底にどのようにして到達したのかを解明する際に、特に注意を払うべきことを示唆している。モーリー氏がギズモードに指摘したように、人骨の一部は洞窟の外から腐肉食のハイエナによって持ち込まれた可能性があり、場合によっては人類の化石の存在が必ずしもその場所での人類の居住を示すものではない可能性がある。
この新しい論文は、デニソワ洞窟の土がこれほど詳細に分析された初めての事例です。これにより、モーリー氏らは堆積物中に、糞石、小さな骨片、火床から出た微細な木炭の破片、石器から出た灰や薄片の痕跡など、通常は肉眼では確認できない物質を検出することができました。
研究を行うために、考古学者たちは「現場のトレンチの壁から堆積物のブロックを採取し、研究室に持ち帰った」とモーリー氏は述べた。その後、これらのブロックはプラスチック樹脂に浸して硬化させ、非常に薄いスライスに切断することができた。中にはわずか30ミクロンの厚みのものもあった。これらのスライスは光学顕微鏡と走査型電子顕微鏡で分析され、「人間と動物の居住の微細な痕跡」や気候変動を示唆する特徴を探したとモーリー氏は述べた。
実際、アルタイ山脈の気候は、研究対象となった30万年間を通して一定ではなかった。概して、気候は「氷河期の寒冷で乾燥した開けたステップ環境から、間氷期の温暖で湿潤な森林ステップへと変化した」とモーリー氏は説明する。ネアンデルタール人とデニソワ人はおそらく寒冷な気候によく適応しており、両集団とも寒冷期にもこの地域に居住していた可能性が高いとモーリー氏は述べた。
ドイツのマックス・プランク人類史科学研究所の考古学者カテリーナ・ドゥーカ氏は、今回の研究には関わっていないが、デニソワ洞窟の専門家であり、今回の新たな研究は洞窟の堆積物の中に埋まっている物についての「背景情報」を提供するため重要であると述べた。
「微視的レベルで地層の連続性を研究すると、骨片からハイエナの糞石、さらには石器の破片まで、実に多様な物質が発見されるのは驚くべきことです」とドゥーカ氏はギズモードへのメールで述べた。「また、この遺跡では人間と動物が交互に居住していたことを示唆しており、旧石器時代の生活がいかに困難で不安定なものであったかを浮き彫りにしています。」
実際、この新たな論文は、この地域のデニソワ人とネアンデルタール人について、なぜ彼らが散発的にしかここに住んでいなかったのか、そして他の潜在的に危険な動物の存在が彼らの行動にどのような影響を与えたのかなど、いくつかの重要な疑問を提起しています。デニソワ洞窟は依然として人々の興味を惹きつけており、語るべき物語がまだまだたくさんあることは間違いありません。
