9月、地球近傍小惑星の破片がユタ州の砂漠に慎重に投下されました。これらの岩石は太陽系の起源を解き明かす手がかりを秘めており、地球の誕生に関する重要な疑問に答えてくれる可能性があります。ただし、私たちがまずそれらに到達できればの話ですが。
NASAは、小惑星ベンヌから採取された岩石と塵を収めた容器が地球に着陸して以来、その開封に苦戦を強いられてきました。NASAは現在、小惑星サンプル容器の開封を2024年初頭に予定しており、エンジニアたちは、原始的な岩石を保存しつつ容器を開けるための新たなツールを開発しています。
オシリス・レックス探査機は2016年9月に打ち上げられ、2018年12月に小惑星ベンヌに到達した。探査機は2020年10月に地球近傍小惑星の破片を回収し、2021年5月に地球への帰還を開始した。これはNASAが宇宙空間で小惑星からサンプルを回収する初の試みであり、ベンヌの残骸は帰還のためにしっかりと保存する必要があった。
小惑星の破片は、探査機がサンプル採取に使用した関節式アームの先端にある円形のサンプラーヘッド内に封入されていました。地球に到着して以来、小惑星サンプルの大部分が保管されているTAGSAMヘッド（タッチアンドゴー・サンプル取得機構）は、少々扱いにくい状態でした。
OSIRIS-RExミッションのキュレーションチームは、TAGSAMの開封に苦労しています。TAGSAMは、汚染を防ぐため、窒素気流下の専用グローブボックス内でチームメンバーによって慎重に取り扱われています。TAGSAMヘッドの35個の留め具のうち2つは、OSIRIS-RExグローブボックス内での使用が承認されている現行の工具では取り外すことができず、内部のサンプルを採取することができませんでした。
チームはTAGSAMヘッドの外側から物質を採取することに成功しました。サンプルキャニスターのアルミニウム製の蓋を最初に外した際、チームメンバーはキャニスターの航空電子機器デッキ上に黒い埃や破片を発見しました。また、TAGSAMヘッドのマイラーフラップを押さえながら、ピンセットやスコップを使ってキャニスター内部の物質も採取しました。
これまでに収集された追加の破片は、ベンヌの表面から60グラムを収集するというNASAの目標を上回っており、NASAは既に作業に必要な試料を確保しています。10月、NASAはこれまでに収集された小惑星サンプルを初めて公開しました。小惑星サンプルの総量は、岩石と塵で推定8.8オンス（約250グラム）です。
TAGSAM以外のボーナスサンプルを含めても、11億6000万ドル規模のOSIRIS-RExミッションは既にその価値を証明しています。科学者たちは小惑星サンプルの初期分析を行い、豊富な炭素分子と水分子を発見しました。これは、生命の構成要素が小惑星を経由して地球に到達したという説を裏付けるものです。科学者たちがベンヌのサンプルの大部分を分析すれば、ベンヌからどれほどの発見が得られるか、想像に難くありません。
NASAは11月以降、サンプル容器をいじるのをやめたが、希望を失ってはいない。NASAは現在、容器を開けるための新しいツールの開発とテストを進めている。
NASAの広報担当者はGizmodoへのメールで、「汚染耐性材料を使用した新しいツールの設計、開発、テストが進行中です。これにより、TAGSAMヘッドからのサンプル採取を新品のグローブボックス内で安全に完了できます」と述べました。「建設とテストのタイミングにもよりますが、2024年第1四半期に開設される予定です。」
TAGSAMのヘッドは頑固かもしれないが、NASAは貴重な宇宙岩石を世界中の科学者に分析のために届けることにも全力を注いでいる。もちろん、最優先事項は、データに悪影響を与える可能性のある地球からの汚染からサンプルを保護しながらサンプルを採取することだ。
ベンヌは、約6年ごとに地球に接近する小型の地球近傍小惑星です。科学者たちは、ベンヌは約7億年から20億年前に、はるかに大きな炭素を豊富に含む小惑星から分離し、それ以来地球にかなり近づいてきたと考えています。
NASAジョンソン宇宙センターのキュレーションチームがサンプルを採取・計量し、内部の目録を作成し、ベンヌの破片を国際的な科学者チームに配布する計画です。NASAがこの小さな物体を分解し、私たちの恒星系の起源についてより深く理解できる可能性が高まることを期待しています。
