先週、ワシントン州の昆虫学者が、米国で初めて知られているオオスズメバチの巣を発見し、その後破壊したと報告したことは、2020年の良いニュースと言えるかもしれない。これらの侵略的捕食動物はミツバチにとって深刻な脅威であり、研究者たちは北米内でのその拡散を阻止しようと必死になっている。
先週の巣発見について記事を書いた直後、読者から自宅の裏庭で殺人スズメバチを見たという体験談が次々と私のメールボックスに届きました。テキサスからオハイオ、ニューヨークまで、どうやら世界中どこでも目撃されているようですが、もし本当に目撃情報があれば非常に心配です。科学者たちは、オオスズメバチが定着すれば、既に脆弱な国内の養蜂ミツバチの個体群を脅かす可能性があると懸念しているからです。そこで私は、目撃情報があるすべての州の昆虫学者に連絡を取り、目撃情報が本当に本物かどうか尋ねてみました。
専門家たちは、私がメールで受け取った目撃情報はすべて、おそらく、あるいは明らかに誤認であると述べた。私は、テキサス州の読者から送られてきた写真の1枚を、テキサスA&M大学の昆虫学者で、州と大学が共同で運営する研究機関、テキサスA&Mアグリライフリサーチの最高科学責任者であるデビッド・ラグズデール氏に見せた。写真の虫は、体長が5センチを超えることもあるオオスズメバチと色も大きさも似ていたが、胸部の特徴的な黒い模様で、素人目にも見分けがついた。実はこれは、東部セミキラー（セミキラーとも呼ばれる）というスズメバチで、通常は単独で生活する在来種のスズメバチで、最大の女王蜂ほどは大きくない。
「テキサス州の人々から何百枚もの写真が送られてきました」とラグズデール氏は語った。ほぼ確実に、送られてきた写真はトウブセミキラー、もしくはその近縁種であるヨトウセミキラーの写真だった。一度か二度、米国外からフォトショップで加工されたり、歪曲されたスズメバチの写真が届いたこともあった。今のところ、これらの主張のどれも、オオスズメバチがテキサス州に侵入したことを示すものにはなっていない。
ノースカロライナ州や米国東部の他の地域でも同様のことが言えるようだ。
「5月6日以降、スズメバチと思われる昆虫の同定依頼が306件も寄せられています」と、ノースカロライナ州立大学植物病害虫科の所長で、大学と州から謎の昆虫の同定を専門に依頼されている昆虫学者、マシュー・ベルトーネ氏は語る。「西部で何が起こっているかは分かりませんが、ここ東海岸、特にこの地域では、ヨーロッパスズメバチの報告が圧倒的に多く寄せられています。これは当然のことです。なぜなら、ヨーロッパスズメバチはスズメバチに非常に近い種だからです。」
なぜ人々はスズメバチを他の昆虫や不気味な生き物と間違えることが多いのか、その答えは非常に簡単です。
まず、ほとんどの人はゴキブリとトコジラミの区別がほとんどできません。一般的な家庭害虫の区別さえ難しいなら、巨大で恐ろしい空飛ぶ昆虫の正体を見分けようとすることを想像してみてください。
「人々が最も注目するのは大きさです。ヨーロッパスズメバチだけではありません。他の大型のスズメバチや大型のハエも報告されています」とベルトーネ氏は指摘する。「一つだけ強調しておきたいのは、大きさだけで判断してはいけないということです。気づいていないかもしれませんが、実際にはかなり大きな昆虫が飛び回っているのですから」
もう一つの理由は、より心理的なものです。スズメバチは恐ろしい名前の生き物で、しかも新種の生き物です。この魅力と恐怖が入り混じった感覚は、実際にはスズメバチに遭遇していないのに、遭遇したと錯覚させるのに完璧な材料となります。私もゴキブリとトコジラミに関するこの記事を書いた後、虫に対する恐怖心に襲われたことがあるので、全く同感です。
とはいえ、オオスズメバチの侵入は深刻な懸念事項です。現在、有力な説は、太平洋から輸送コンテナに紛れてワシントン州に侵入したというものです。これは他の地域でも繰り返される可能性を秘めています。ラグズデール氏によると、ワシントン州の巣は木で発見されたとのことで興味深いことです。通常は地下に生息し、コロニーで生活するオオスズメバチにとって、これは珍しい選択です。これは、オオスズメバチが既に予期せぬ形で北米に適応しつつある兆候かもしれません。
「外来昆虫というのはそういうものです。本来の生息地で観察していると、ある行動をすると思うかもしれません。しかし、新しい環境に置くと、違った行動をとるかもしれません」と彼は言いました。
殺人スズメバチが確認されている地域にいるかどうかに関わらず、目撃したと思われる場合は、以下の手順に従ってください。まず、テキサスA&M大学などが作成した、殺人スズメバチと他の昆虫の違いを理解するのに役立つウェブページや動画があります。多くの大学の昆虫学科や全国の農学部にも、ベルトーネ氏のような専門家がおり、よくわかる写真やサンプルを提供すれば、謎の昆虫を識別してくれます。できれば、疑わしい昆虫を潰したり傷つけたりしないようにしてください。そうしないと、あなたに害を及ぼすことなく、地域社会の貴重な一員を殺してしまうことになる可能性が高いのです。
「残念ながら、3分の2くらいの割合で、私たちが受け取るのは、潰れた昆虫やガソリンの入ったバケツの中にいる昆虫の写真です。昆虫学者たちは、それが本当に腹立たしいんです。だって、昆虫学者たちはあなたを困らせるようなことはしないんですから。それに、昆虫学者たちはたいてい、あなた方のためにかなり良いことをしてくれているんです」とラグズデール氏は言う。「でも、昆虫学者はそんなに多くないんです。ほとんどの人は昆虫好きじゃないんですから」
市民からの報告が本当に役立つこともあります。ワシントン州で初めて殺人スズメバチが目撃されたのは、まさにその地域の住宅所有者でした。市民科学者は、スズメバチの侵入が確認されている地域では、今後もスズメバチ監視の重要な役割を担っていくでしょう。しかし、スズメバチが確認されていない地域（現時点ではワシントン州を除くすべての州）では、実際に目撃される確率は低いと心に留めておいてください。
「これは諸刃の剣です。念のため、皆さんには注意していただきたいです。早期発見できれば素晴らしいことですから」とベルトーネ氏は述べた。「しかし、何年も前から州内に存在していたと言い張る人がいると、少しイライラします。これほど大きく、ありふれた存在であれば、もしそこに存在していたら、私たちはすぐに気づき、皆さんに知らせるでしょう。秘密にしておくつもりはありません」
