NASAのアルテミス計画に関する最近の最新情報によると、4基のコアステージエンジンすべてがスペース・ローンチ・システム（SLS）の2号ロケットのブースターに搭載されたが、製造上の問題により3号ロケットの作業は一時的に遅れている。
アポロ計画以来初めて宇宙飛行士を月に送り込むことを目指すNASAの野心的なアルテミス計画は、順調に進んでいるようだ。コアステージ2（アルテミス2号用）にRS-25コアステージエンジン全4基が搭載されたことは大きな節目となるが、コアステージ3（アルテミス3号）の生産は溶接問題により若干の遅延に直面している。一方、アルテミス5号以降を見据え、改良されたRS-25ロケットエンジンは最初の認証試験を実施した。
NASAのプレスリリースによると、10月6日、4基のRS-25エンジンすべてがコアステージ2の推進・アビオニクスシステムに正常に取り付けられました。NASAは、エンジン開発においてエアロジェット・ロケットダイン社と協力し、コアステージの主契約者としてボーイング社と提携しています。
この作業は9月初旬に開始され、最終的なエンジンの取り付けは9月20日に行われました。NASAは、「個々のエンジンの初期構造接続後、最も時間のかかる段階は4基のエンジンすべてをステージに固定し、装備することです。これには、推力ベクトル制御アクチュエータ、補助インターフェースの固定、ボルトの最終調整、そして複数のテストとチェックアウトが含まれます」と述べています。言い換えれば、すべてのエンジンコンポーネントが適切に取り付けられ、性能が検証されていることを確認する作業です。
高さ212フィート（64.6メートル）のコアステージは、スペースシャトル時代から受け継がれてきた2基の大型液体燃料タンクと4基のRS-25エンジンを誇ります。これらを組み合わせることで、コアステージは打ち上げ時に200万ポンド（約910kg）を超える強力な推力を発揮します。今後数週間にわたり、エンジニアたちはステージ全体、特に飛行中のロケットの誘導に不可欠なアビオニクスシステムと電気システムの検査を行います。これらの検査が良好な結果であれば、コアステージはニューオーリンズのミシュー組立施設を出発し、NASAのペガサス船でフロリダ州のケネディ宇宙センターへ輸送されます。
しかし、すべてが順風満帆だったわけではない。NASASpaceFlightの報道によると、ミショー組立施設で原因不明の溶接問題が発生したという。このトラブルにより、アルテミス3ミッションに不可欠なコアステージ3用の液体酸素（LOX）タンクの完成が遅れている。しかし、NASAのジョナサン・ルーサー氏によると、解決策は間近に迫っているという。コアステージ2は今年後半に完成予定で、コアステージ3は2024年末または2025年初頭に予定されており、これはNASAの第2回および第3回アルテミスミッションのスケジュールと一致する。ルーサー氏はNASASpaceFlightに対し、業界全体でサプライチェーンの問題がいくつか見られているにもかかわらず、この計画は実現するとの見解を示した。
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アルテミス2号ミッションは2024年後半または2025年初頭に予定されており、4名の宇宙飛行士を10日間の月周回ミッションに輸送することを目標としています。このミッションが成功すれば、アルテミス3号ミッションの前哨戦となります。2025年または2026年に予定されているアルテミス3号は、宇宙飛行士の月面着陸に挑戦します。これは1972年以来試みられていない偉業です。
アルテミス計画の新たなアップデートとして、改良されたRS-25エンジンも有望な成果を上げています。このエンジンは最近、ミシシッピ州にあるNASAステニス宇宙センターで550秒間の試験を実施し、規定の持続時間を50秒上回りました。この試験は、エアロジェット・ロケットダイン社が主導し、2024年までに計画されている12回の試験のうちの最初のものです。この試験の目的は、3Dプリンティングなどの技術を用いて製造プロセスを強化し、新しいエンジン部品の有効性を評価することです。これらのRS-25エンジンは、SLSロケットの月面ミッションにおける動力源として不可欠です。
これらの最新情報は、2022年11月16日から12月11日まで実施されたアルテミス1号がほんの始まりに過ぎなかったことを改めて認識させてくれます。しかし、NASAが前進するにつれ、厳しい批判に直面しています。NASAの監察官は、このプロジェクトの持続可能性に疑問を投げかけ、完全に使い捨てのSLS月ロケットの打ち上げ1回あたり42億ドルという高額な費用は負担不可能だと断言しました。さらに、高騰するコストへの対応策も懐疑的な見方を招いており、監察官は今後の財政的課題への対応には不十分だと考えています。
