カリフォルニア沿岸に生息するピューマの体内で検出された水銀濃度の上昇の原因は、意外にも海霧だと考えられている。
今週Scientific Reports誌に掲載された新たな研究によると、海霧は沿岸陸生食物網における水銀濃度の上昇の原因となっているようで、その水銀は地表までじわじわと浸透しているという。サンタクルーズ山脈の霧帯に生息するピューマの体内水銀量は、霧帯外に生息する同種のピューマの3倍に上る。これは、すでに絶滅の危機に瀕している種にとって、さらなる脅威となる。
カリフォルニア大学サンタクルーズ校の環境毒物学者ピーター・ワイス＝ペンジアス氏がこの新たな研究を主導しました。これは、科学者が空気中から頂点捕食者の体内にまで神経毒が存在している過程を追跡した初めての事例です。海霧によって運ばれた水銀は、まず植物、特に地衣類を汚染します。そして、これらの植物はシカなどの草食動物に食べられ、さらにシカはピューマに食べられます。これは生命の循環ですが、メチル水銀という、この元素の水溶性で特に毒性の高い物質が、そこに絶望を織り込んでいるのです。
「地衣類には根がないので、地衣類に含まれるメチル水銀濃度が高いのは大気由来のはずです」と、ワイス＝ペンジアス氏はカリフォルニア大学サンタクルーズ校のプレスリリースで述べています。「食物連鎖の上位に位置する生物ほど、水銀濃度は高くなります。」
実際のところ、研究によれば、ピューマのレベルに達するまでにメチル水銀の濃度は1,000倍も増加しているという。
水銀は、自然現象と人為的現象の両方によって環境に放出されます。後者は、鉱業や石炭火力発電所といった人間の活動です。海に流れ込んだ水銀は、深海に生息する嫌気性細菌によってメチル水銀に変換されます。そこから大気中に戻り、霧に運ばれてメチル水銀は安定化します。陸地に到達すると、微小な液滴となって落下し、植物や地面に付着します。これが生物濃縮のプロセスを開始し、陸上食物網を通じて拡散していきます。
海霧に含まれる水銀は人間には無害ですが、陸生哺乳類には必ずしもそうとは言えません。メチル水銀は高濃度で哺乳類に神経障害を引き起こし、記憶障害や運動機能障害を引き起こす可能性があります。また、子孫に健康障害をもたらす可能性もあります。
この研究で、ワイス＝ペンジアス氏らは沿岸に生息するピューマ約100頭と沿岸から離れた場所に生息するピューマ18頭の毛皮とひげのサンプルを分析した。その結果は明白であると同時に、憂慮すべきものであった。霧帯に生息するピューマのメチル水銀濃度は1,500ppbであったのに対し、霧帯外に生息するピューマの濃度は500ppbであった。1頭のピューマはミンクやカワウソに有毒となる濃度を示し、2頭のピューマは繁殖能力を低下させるとされる濃度を示した。霧帯内に生息するシカも、霧帯外に生息するシカよりも高い水銀濃度を示していることがわかった。
生息地の喪失や人間の侵入によってすでに脅威にさらされているマウンテンライオンの窮状を考えると、これは心を痛めるニュースだ。
「サンタクルーズ山脈のような、既に人間の影響が色濃く残る環境での生存を試みた場合、この水銀濃度がさらに悪化する可能性がありますが、真相は未だ解明されていません」と、論文共著者でプーマ・プロジェクトのディレクターを務めるクリス・ウィルマーズ氏は述べた。「100年後には、大気中に排出される石炭の量によって地球の水銀予算が増大し、濃度はさらに高くなるでしょう。」
これに対し、ワイス＝ペンジアス氏はこう付け加えた。「私たちは環境における頂点捕食者を保護する必要があります。彼らはキーストーン種であり、生態系サービスを担っています。一つを変えると、システム全体に連鎖的な影響が及ぶのです。」
